中卫府内，气氛凝重而压抑。此刻的杨岳斌眉头紧锁，满脸忧愁之色，犹如被重重阴云笼罩一般。
只见他不停地来回踱步，脚步匆匆忙忙，仿佛心中有一团无法熄灭的火焰在燃烧着。
站在下方的雷镇绾和彭楚汉二人，只觉得眼前一阵眼花缭乱，脑袋也跟着晕乎乎起来。
他们默默地看着杨岳斌焦急地走来走去，却不敢轻易出声打扰。
此时已至同治四年年末，凛冽的寒风呼啸而过，带来刺骨的寒冷。
大地早已被严寒冻结，万物似乎都陷入了沉睡之中。
然而，对于杨岳斌来说，更让他忧心忡忡的是即将到来的寒冬会给百姓们带来怎样的灾难，不知道又要有多少无辜之人会因饥寒交迫而失去生命。
正当众人皆沉浸在忧虑之中时，忽然间，一名将领急匆匆地走进府衙，正是陶茂陵。只见他单膝跪地，抱拳向杨岳斌禀报道：“总督大人，末将幸不辱命，现已成功剿灭靖远县叛军！这便是那叛贼头目丁健善的首级，至于陈孝忠那厮，趁乱逃脱，至今下落不明。”
说罢，他双手呈上一个包裹，里面装着一颗鲜血淋漓的头颅。
听到这个消息，原本一脸愁容的杨岳斌突然间面露喜色，激动地说道：“将军真不愧是我湘军之名将啊！一出马便手刃敌将，实乃大功一件！”言语之间，毫不掩饰对陶茂陵的赞赏之情。
然而，与杨岳斌的兴奋形成鲜明对比的是，陶茂陵的脸上却丝毫看不出半点喜悦之意。他静静地跪在地上，眼神中透露出一丝沉重和忧虑。
只见此人面色凝重地抱拳说道：“总督大人，依我之见，白莲教叛军不过是疥癣小疾罢了。然而，现今马潮轻那边究竟是真心投诚，亦或假意归顺，实难判断，不得不加以防备啊！即便其确系诚心归附，咱们首要应对的仍是那马岱。此贼实乃朝廷的心腹大患呐！”
听闻此言，杨岳斌不禁面露惊诧之色，追问道：“却不知这马岱到底有何特别之处？竟能让你如此忌惮。”
那人深吸一口气，缓缓解释道：“就马岱自身而言，其武艺高强，可谓超凡绝伦。不仅如此，更为可怕的是他的洗脑手段。他所传播的思想，较之洪秀全更具蛊惑性和煽动性。此外，在战术理论、战略规划以及政治谋略方面，马岱亦是出类拔萃，丝毫不逊色于他人。最为关键的是，他麾下那些士卒个个勇猛无畏，甚至比咱们湘军还要悍勇善战，不惧生死。”
杨岳斌对马岱这个名字自然并不陌生，但要论及对其详细情况的了解程度，那可远远比不上此刻站在他面前的这个人——陶茂陵。
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