于是，便精心炮制出了这封书信，其目的就是要充分利用刘铭传这种不甘屈居鲍超之下的心态，将他彻底激怒，从而诱使其脱离大军，独自率军向东捻军发起进攻。
如此一来，便可打破清军原有的部署，为东捻军创造有利战机。
果然如赖文光所料，看完这封信后的刘铭传大怒，召集手下将领说：“依我看，以我军的实力就足以击败敌人。如果明天我们会合鲍超他们作战，他们肯定会拿走首“功”，人们就会说我们因人成事。我们不如提前动手，让鲍超他们看看，咱们是一支敢打硬仗的军队！”
于是，刘铭传便与众将领商定，在明天卯时出击，卯时比辰时早一个时辰，也就是早两个小时。
二月十九日的凌晨时分，夜色深沉如墨，万籁俱寂，只有微弱的月光洒落在大地上。
刘铭传身先士卒，率领着他的部队分成三路，如同三支离弦之箭一般，向着目标疾驰而去。
当他们抵达司马河畔时，原本平静的河面突然被一阵喊杀声打破。
原来，早有防备的东捻军早已在此严阵以待，一见刘铭传所部前来，便毫不犹豫地冲杀过来。
刹那间，刀光剑影交错，喊叫声、马蹄声响彻云霄，一场惊心动魄的大战就此拉开帷幕。
与淮军相似，东捻军同样兵分三路展开攻击。
其中，由悍将任化邦统领的精锐马队，以其风驰电掣般的速度和勇猛无畏的气势，直扑左路淮军。
面对这突如其来且势不可挡的冲击，左路淮军虽然奋力抵抗，但很快就显露出颓势。
经过一番短暂而激烈的交锋之后，左路淮军终究难以抵挡东捻军马队排山倒海般的攻势，士兵们开始四散奔逃，防线瞬间土崩瓦解。
刘铭传闻讯左路崩溃，心急如焚。他深知若不及时救援，整个战局都可能陷入被动。
于是，他当机立断，迅速从自己亲自统率的中路军中抽出三个营的兵力，火速驰援左路。
然而，就在他调兵遣将之际，狡猾的任化邦敏锐地察觉到了中路淮军的动向。
只见他一声令下，率领着马队毫不犹豫地转向，与赖文光所带领的中路东捻军形成合围之势，一同向中路淮军发起了凶猛的夹击。
此时的中路淮军腹背受敌，处境愈发艰难。
尽管刘铭传身经百战，指挥有方，但在东捻军主力源源不断的猛烈冲击下，最终也无力回天。
他所率领的中路淮军逐渐失去了抵抗能力，阵型混乱不堪，士兵们或死或伤，士气一落千丈，最终也难逃溃败的命运。
