牛首山下，外乡人张大胆着急赶路，正在口干舌燥之际，见路边有一个以竹竿和茅草搭建的茶棚。
张大胆走进茶棚，寻了个位子坐下，把身上包袱放在桌上，大喊：“店家，来碗茶解渴，如有吃食也来些，饿得慌！”
“好嘞，客官稍待！”
一个身形佝偻，头发花白的老婆婆开口答应，随后颤颤巍巍端来一大碗茶放在桌上。
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“客官请用茶，糖饼一会儿就好！”
张大胆谢过老婆婆，端起粗瓷大碗就要喝，突然眉头一皱：“怎么闻着一股怪味？”
“还是不喝了！紧走几步到镇上寻个客栈打尖儿！”张大胆放下茶碗起身欲走。
老婆婆连忙留客：“客官莫走！如果喝不惯我这粗茶，还有好茶！有好茶！”
张大胆见这老太婆看起来十分穷苦，身上蓝衣打着补丁，于是就道：“无需什么好茶，来碗清水解渴就行，一样付给你钱！”
老太婆咧开嘴呵呵笑了，露出满口黄牙：“客官放心，这好茶准让你满意！”随后朝后面大喊：“闺女！好了没有，客人等急了！”
“哎！好了！”烧火的炉子后面传来一声清脆悦耳的应答，随后一名十五六岁、身穿黄杉的少女提着个茶壶走出来。
少女一双大眼睛十分有神，抿嘴轻笑，唇边两个酒窝儿让人瞧了心情大好，张大胆心中喜悦，笑道：“慢些走，别绊倒了！”
“哪能呢！客官快来尝尝这茶，我们平时舍不得喝呢！”少女咯咯笑着，摆好器皿倒了一碗茶水。
张大胆低头闻了下，伸出大拇指赞道：“香气扑鼻，果然是好茶，可再上些吃的来，一并算钱给你！”
老婆婆和少女都听到赞叹都很开心，一起笑着劝道：“客官先请喝茶，吃的一会儿就来！”
“好！先喝茶！正干渴的厉害！”张大胆笑着举起茶碗就要饮用，却被人止住：“那大汉且慢着！别喝！”
张大胆抬头一看，见几个身披赤甲的士兵大步走来，几个呼吸便来到近前，最前方的一人劈手夺过茶碗扔在地上摔了个粉碎。
“哪来的臭丘八，敢这般欺辱洒家！”张大胆勃然大怒，站起身来就要发作。
那带头的官兵却不生气，反而哈哈大笑：“你这汉子不识好歹，我们是在救你！你若喝了茶，那就真要死啦！”
张大胆一愣，刚要细问，却见几个兵也不解释，一起冲上来把那老婆婆和少女擒住，用铁链绑个结实。
带头的官兵从腰间拿出一本书册翻了下，念道：“倪李氏、寇三娘，你二人被恶鬼以水莽草毒死，今日从枉死城来到阳间，找不到恶鬼报仇，就来祸害良善之人，有大罪过！我看也别在枉死城熬着了，到城隍府大狱里面受刑吧！”那老婆婆和寇三娘连忙大声求饶喊冤。
一个官兵忍不住呵斥：“嚷嚷个屁，你们是贿赂了那阎王座下的阴差才从枉死城里出来的，当我们弟兄不知道？再叫喊现在就杀了伱俩！”
两人果然不敢再叫喊，几个士兵将二人押走。
张大胆被吓了一身冷汗，随后眼前一花，揉揉眼睛细看，发现自家正处在荒郊野外。
哪里还有什么茶棚？也没见什么官兵拿人。
“大白天见鬼，这事儿邪性！”
张大胆打个哆嗦，又想起那些赤甲士兵的话，连忙道：“快快赶路，到了江宁县一定去城隍庙拜一拜。”
清明时节，不只是江宁县出现了类似的阴魂索命之事，而是从南到北各地皆有，大小各级城隍带着阴差忙的团团转，唯恐有好人被害了性命。
自然，也有许多恶人被冤魂当了替身，世人非但不惧，反而拍手称快，只道天理昭昭，善恶报应如影随形。
张牧之正在道观里翻看城隍爷陶友仁送来的账册，内中上任江宁城隍和考弊司虚肚鬼王的来往交易记录的十分清楚。
“好个邪神城隍！好个虚肚鬼王！此等恶神不除，不知还要有多少人受害！”
张牧之正心头火起，突然道观外有孩童的尖叫声和大喊声传来：“道士哥哥！道士哥哥！快来看下，铁蛋掉到河里了！”
“道士哥哥快救命！有水鬼要抓铁蛋做替身啦！”
“大胆！什么冤魂敢在我眼皮底下作恶！”
张牧之一下从石凳上站起来，一步跨出便到了道观门前。
