宋襄公勉强能够控制的，也就曹国、邾国、鄫国和滕国几个小国。但就是这几个小国，对宋襄公也是阳奉阴违。为了杀一儆百，宋襄公竟然让邾文公绑架了鄫子，然后押送到睢水郊外的次睢之社。杀死鄫子以后，用鄫子的人头去祭祀次睢之神
千百年来，无论是夏朝、商朝还是西周，乃至于到了东周，进入春秋以来，祭祀祖先、上天等祭祀活动，都是宰杀牛羊等牲畜。宋襄公开了用诸侯国国君，祭祀神灵的先河。但杀死鄫子，并没有使仅有的几个小国臣服。就连被宋襄公寄予希望的曹国，其国君曹共公，对宋襄公的所作所为也非常反感。
宋襄公大怒，马上出兵包围了曹国国都陶丘，但无功而返。宋襄公杀死鄫子，攻打曹国的行为，反而让宋襄公众叛亲离。
西方的秦穆公也没有闲着，公元前640年，秦国发兵攻灭了芮国。芮国虽小，但地处黄河东流的要冲。芮国与黄河支流的桥梁，当然也被秦国收入囊中。灭掉芮国，更便利了秦国觊觎中原。
这一年，滑国不甘于郑国的压榨，归附了卫国。让卫国抓狂的是，齐国竟然与狄人，在邢国国都夷仪，共同商议对付卫国的办法。如果这三个国家共同与卫国为敌，卫国可就危险了。
公元前639年，狄人开始攻打卫国，让卫文公如临大敌。
这一年秋天，宋襄公召集齐国、楚国等诸侯国在孟邑会盟。自宋襄公继位，公子目夷就屡次劝谏，希望宋襄公放弃称霸的念头。但称霸中原已经成为宋襄公的理想，不达目的誓不罢休。
目夷让宋襄公带着足够多的武士与会，以便在会场保卫自己的人身安全，但受到宋襄公的斥责。齐孝公是宋襄公所立，所以在孟邑会盟不敢不来。国力比宋国强得多的楚国，会不会来呢？
楚成王不但来了，随行的文武大臣也不少。楚国能给宋襄公脸面，让宋襄公非常高兴。入座以后，在哪个国家为盟主的问题上，宋国和楚国发生了争执。宋襄公认为自己是公爵，应该当盟主。楚成王认为自己是王，更应该为盟主。
楚成王随即询问鲁国、陈国、蔡国、郑国、许国、曹国等国国君，大部分都说以楚成王为盟主，这可把宋襄公气坏了。
宋襄公说楚成王的王是自封的，随即宋国、楚国君臣爆发冲突。楚成王和随行的楚国君臣，纷纷亮出铠甲和藏在身上的刀剑。而宋国君臣，因为是轻车简从而来，铠甲没有穿，兵器没有拿。
楚国君臣不但携带了兵器，还在会场不远处埋伏了兵力。手无寸铁的宋襄公，只好乖乖当了楚国的俘虏。后来在公子目夷等宋国大臣的强烈要求下，加上鲁僖公从中斡旋，才将宋襄公释放。
虽然宋襄公被楚国放了回来，但宋襄公希望通过压制楚国，成为新的中原霸主的希望破灭。不过，宋襄公不会善罢甘休。
