一个曾斩杀小国国君，满嘴仁义道德，高举“仁义”大旗的宋襄公，不但霸主没有当成，而且变成了楚国的阶下囚。
公元前638年春天，鲁僖公率领鲁军攻打邾国，夺回了被邾国占领的须句，让须句复国。邾国为了报复，攻打鲁国。鲁僖公以为邾国国小势弱，没有防范邾国可能的反攻，结果鲁军大败。
如果宋国有齐国那样的实力，宋襄公完全有可能和楚国拼个鱼死网破、你死我活。公元前638年夏天，宋襄公率宋、卫、滕、许等国军队，攻打郑国，楚成王命令楚军攻打宋国，攻宋救郑。
为了宋国的安全，宋襄公只好撤军回国，并且在泓水北岸列阵迎敌。眼看着楚军正在渡过泓水，应该在楚军渡过一半时奋力击杀。但信奉“仁义道德”的宋襄公，根本不听目夷的劝说。
目夷的意思是，楚军人多势众，来势汹汹。宋军人数少，应该抓住楚军过河，难以防范之际迅速攻打楚军，这样才能击退楚军。但宋襄公一意孤行，非要等楚军全部过河，并且还要等待楚军列好阵势，才能与楚军交战。攻打楚军的时机，就这样丧失了。
等楚军全部过了泓水，毫无作战准备的宋军，被楚军打得大败，死伤惨重。在交战中，宋襄公的大腿根上，还被射了一箭。
目夷和公孙固等人，只好保护着宋襄公返回宋国。回到国都商丘，没有一个大臣不埋怨宋襄公。但箭伤阵阵作疼的宋襄公，仍然是振振有词。他坚持认为，一个心怀仁义的人，不能攻打受了伤的敌方将士。敌方须发皆白的老者，也不能攻击。
宋襄公还认为，依靠坚固的城池、城墙、河水防守，然后取胜，算不得什么本事。敌人还没有布好阵列就攻打，胜之不武。
失败的痛苦不堪，胜利的笑逐颜开。指挥泓水之战的，是楚国大将成得臣。为了郑国的生存，楚国君臣亲自率领楚军来救，并且打败了宋军。宋襄公负伤。宋军不得不从郑国撤军。
打了败仗就要处罚，打了胜仗就要奖励，自不必说。但楚成王是郑国的救命恩人，这样的恩情怎么报答？郑文公有办法，他让自己两位夫人芈氏、姜氏，前往柯泽慰劳、感谢楚成王。
这时候已经是冬天，但楚军的大帐里暖意融融。让国君夫人抛头露面，当面去感谢另一个国家的国君，恐怕是非常少见的。尽管有大臣指出这样做的荒唐和违背常理，但郑文公坚持己见。
郑国送给楚国，或者说送给楚成王的礼物，也是非常丰厚的。送给楚国的各种礼物，达到了一百种，另外还有笾豆礼品六件。
丰盛的酒宴，美妙的歌舞，翩翩起舞的美女，自然必不可少。答谢酒宴结束，楚成王带着所有的礼物，两个侍妾，返回楚国。
这一年，在位十二年的晋惠公病重。在秦国做人质的太子姬圉，打算回到晋国继位。于是对妻子怀嬴说了心中所想。虽然怀嬴支持姬圉回国继位，但不愿意一起回晋国。
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