62岁的晋文公重耳，在公元前636年春天才继位。仅仅过了三年，楚国的触角，已经伸到了中原腹地的宋国。正在从内乱中恢复的晋国，无论国力还是军事实力，都屈居于楚国之下。
但想到那几个对自己不敬的小国，曹国、卫国、郑国，晋文公的报复欲望就上来了。尽管晋国军队已扩编为三军，但训练军队需要时间，不可能一蹴而就。关键时刻，先轸建议晋国应该出兵救宋。即便两国交战出现了问题，也可以随机应变、见招拆招。
楚军率领的联军，已经包围了宋国。面对宋成公的请求，晋国不得不救。于是，晋文公先在被庐检阅了晋军，以提升士气。
公元前632年春天，晋文公准备救援宋国。他以荀林父为御戎，魏犨为车右，率领大约三万晋军，八百乘兵车南下。
卫国跨越黄河两岸，要救援宋国，就要经过卫国和曹国。晋文公派遣使者，说明来意，卫成公坚决不答应。晋国假道伐虢，卫成公岂能不知。不过假道伐虢告诉人们的，好像是只要虞国不借道给晋国，那么虢国就会没事，虞国也会没事，其实不然。
事实上，绝不是这样。因为接下来晋国先攻打卫国，再攻打曹国。卫国、曹国一部分国土都被晋国占领，就是明证。
晋军三军主将，也各有人选。郤縠为中军将，郤溱为中军佐；狐毛为上军将，狐偃为上军佐；栾枝为下军将，先轸为下军佐。
先轸的话，坚定了晋文公与楚国交战的决心。本来要救援宋国，需要经过郑国，或经过卫国、曹国的土地。但这三个国家，都已经投入了楚国的怀抱。没有办法，晋军只好渡过黄河和济水。
晋国先后渡过黄河、济水，穿越卫国东南部边境，然后才能攻入曹国。不知道是晋文公有意为之，还是怎么回事。晋军攻入卫国后，几天就攻下了晋文公曾经的伤心之地——五鹿城。
正当晋文公为如何进攻谋划时，公元前632年二月，晋国中军将郤縠去世。先轸虽然是下军佐，因作战勇猛，接替了郤縠的中军将之职。但在如何与楚军交战问题上，晋国君臣又出现了分歧。面对强大的楚军，晋文公和晋国大臣们，心里也没有底。
因为晋国与楚国交战，与郑国、宋国、许国、陈国等，这些国家之间的交战完全不同。大国的较量，决定着大国的国运。而西方的秦国，东方的齐国，都在密切注视着战事会如何进行。
一旦秦国渡过黄河，袭击晋国；一旦齐国从东边杀过来，使晋军腹背受敌，那晋国就会成为几个大国的盘中餐。先轸想了个巧妙的办法，先让宋国给秦国、齐国送礼，以便稳住秦国和齐国。
贿赂齐国、秦国的目的，是为了劝退楚军，能不发生战事是最好的结果。其实楚军不可能撤退，毕竟远道而来，不可能说撤就撤。这个时候，晋国大军再猛攻曹国，把曹共公抓起来。
晋国已占领部分卫国和曹国的土地，然后把占领的这些土地交给宋国。宋国送了贿赂，得了土地。依附楚国的曹国和卫国，国土却被宋国占领。楚成王必定被激怒，也不会接受齐国、秦国居中调停。如此一来，楚国与齐国、秦国的关系，一定会恶化。
楚国与齐国、秦国关系一旦恶化，不但不会帮楚国，而且会帮着晋国一起对付楚国。这样一来，抗楚统一战线就形成了。
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