刘备小时候，曾与村里的孩子在树下玩耍，说：
“我将来要当皇帝，坐着这树盖一样的车。”
他的叔父刘元起听了十分惊讶，认为他说的非同寻常，便说：
“这孩子绝非寻常之人！”
因为见刘备家贫，叔父常常接济他们。
刘备十五岁时，母亲让他外出求学。
他曾师从郑玄、卢植，结识了公孙瓒等人。
等到刘焉发布招募义军的告示时，刘备已经二十八岁了。
刘备那天看完榜文后，感慨地长叹了一声。
这时忽然有一人厉声问道：
“大丈夫不为国家出力，为何在这里长叹？”
刘备回头一看，此人身高八尺，豹头环眼，燕颔虎须，声音如雷，气势如奔马。
刘备见此人形貌不凡，便问他的姓名。
那人回答道：
“我姓张，名飞，字翼德。家住涿郡，有些田地，平时卖酒屠猪，最喜欢结交天下的英雄豪杰。”
“刚才见你看榜叹息，所以特意前来询问。”
刘备说道：“我本是汉室宗亲，姓刘名备。”
“如今听说黄巾军造反作乱，我有心想为国家出力、平定贼乱，但苦于力量不足，所以叹息。”
张飞说道：
“我家中尚有些钱财，可以招募乡里勇士，与您一同成就大业，您看如何？”
刘备大喜，随即与张飞一同进了村中的小酒馆喝酒。
正喝酒时，只见一位大汉推着一辆车来到店门口，停下车后进店坐下，对店家喊道：
“快端酒来喝，我赶着进城投军！”
刘备见此人大汉身长九尺（约2.1米），胡须长达两尺（约48厘米），面如红枣，唇如涂脂，丹凤眼，卧蚕眉，相貌堂堂，威风凛凛。
刘备邀请他同桌而坐，并询问他的姓名。
那人答道：
“我姓关，名羽，字长生，后来改名云长，家住河东解良。”
“因为本地的豪强仗势欺人，我一怒之下将他杀了，从此流落江湖已有五六年。”
“如今听说这里招军剿贼，所以特地赶来应募。”
刘备便将自己的志向告诉了他，关羽听后十分高兴，三人一同前往张飞的庄园商议大事。
张飞提议：
“我庄园后有一片桃园，如今正是桃花盛开之时。”
“明天我们可以在园中祭拜天地，结为兄弟，同心协力，然后再图大事。”
刘备和关羽齐声赞成道：
“这样很好！”
第二天，三人在桃园中准备了乌牛、白马等祭品，焚香再拜，宣誓说道：
“我们刘备、关羽、张飞，虽然不是同一姓氏，但既然结为兄弟，就要同心协力，救危扶困，上报国家，下安百姓。”
“我们不求同年同月同日生，但愿同年同月同日死。”
“皇天后土，明鉴此心。如果违背誓言，背义忘恩，天人共诛之！”
誓言结束后，拜刘备为兄，关羽为二弟，张飞为三弟。
祭拜完天地后，又宰牛设宴，召集乡里的勇士，共饮大醉。
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