“如今徐州的吕布，才是我军的心腹大患。”
“如果现在袁绍远征公孙瓒，我军应趁他远离后方之时，先讨伐吕布，扫清东南的威胁，然后再图袁绍，这是上策。”
“如果我们先攻袁绍，吕布必然会趁虚而入，进犯许都，其危害不小。”
曹操认同这一建议，便决定商议东征吕布的计划。
荀彧建议道：
“可以先派人联络刘备，与其达成约定，待刘备回报后，再行动兵。”
曹操采纳此计，一方面派使者致书刘备，同时又厚待袁绍的使者，上奏朝廷封袁绍为大将军、太尉，并兼任都督冀、青、幽、并四州，私下又密信袁绍道：
“君可出兵讨伐公孙瓒，我必鼎力相助。”
袁绍得书后大喜，立即兴兵攻打公孙瓒。
却说吕布在徐州，每次设宴招待宾客时，陈珪父子总是大肆称赞吕布的德行。
陈宫对此极为不满，趁机会劝谏吕布：
“陈珪父子表面阿谀奉承，实则心怀叵测，主公应当多加防备。”
吕布听后大怒，斥责道：
“你无端进献谗言，想陷害忠良吗？”
陈宫无奈离去，心中叹息道：
“忠言逆耳，日后我们必将遭殃！”
陈宫一度想离开吕布另投他处，但又不忍心，更害怕被人耻笑，因而终日郁郁寡欢。
一天，陈宫带着几名骑兵去小沛附近打猎散心，途中忽然看到一名骑着驿马的信使沿官道疾驰而过，形迹可疑。
陈宫心生怀疑，便弃了狩猎，带人绕小路追上信使。
拦住后，他问信使：
“你是哪里派来的使者？”
那信使见是吕布部下的人，慌张得答不上话。
陈宫于是命人搜查，果然在信使身上找到了一封刘备回复曹操的密信。
陈宫立即将信使和信件一起押回见吕布。
吕布询问缘由，信使回答：
“曹丞相派我去刘豫州处送信，如今带回了回信，但信中所言何事，我并不知晓。”
吕布拆信查看，信中大致写道：
奉丞相明命，欲图吕布一事，不敢不全力以赴。
但备兵力单薄，将领稀少，不敢轻举妄动。
丞相若能率大军前来，备愿为先锋。
现已整顿兵甲，专候命令。
吕布看罢，大怒骂道：
“曹操贼子竟敢如此猖狂！”
随即将信使斩首，并命陈宫和臧霸联合泰山贼孙观、吴敦、尹礼、昌豨，东取山东兖州各郡。
又命高顺、张辽率军攻打小沛，讨伐刘备。
同时派宋宪、魏续西取汝南、颍川。
吕布亲率中军居中策应三路大军。
再说高顺等人率军从徐州出发，行至小沛时，有人前来报信给刘备。
刘备听闻急忙召集众人商议对策。孙乾建议道：
“应当立刻向曹操告急求援。”
刘备问：
“谁能前往许都送信？”
台下一人站出来说道：
“我愿前往。”
定睛一看，原来是刘备的同乡好友，姓简名雍，字宪和，现为刘备的幕僚之一。
刘备立即修书一封交给简雍，命他星夜赶往许都求援，同时开始整顿城防器械。
刘备自守南门，孙乾守北门，关羽守西门，张飞守东门，而令糜竺和其弟糜芳守护中军指挥部。
