成化七年，大明的江山看似依旧稳固，可那维系着南北经济命脉的漕运，却因河道淤塞的问题，陷入了重重困境。京城之中，达官显贵们依旧过着奢靡的生活，可这繁华背后，若漕运不畅，粮食、物资难以按时供应，怕是这安稳的日子也长不了了。而在各地的河道之上，本应是船只穿梭如织，如今却因河道狭窄、淤泥堆积，不少漕船只能搁浅，船夫们叫苦不迭，沿岸的百姓也跟着发愁。
据《明史·河渠志》记载：“成化七年，河道多有壅塞，漕运艰难，舟楫弗通，米粟滞积，上忧之，乃诏令天下疏浚河道，以通漕运，保国之根本，济民生之需。”这般简短的文字，却道出了当时漕运受阻的严峻形势，以及朝廷对此事的高度重视，决意通过疏浚河道来恢复漕运通畅，确保这关乎国家根本、百姓生活所需的运输线能正常运转，也由此拉开了一段围绕着疏浚河道保障漕运的曲折故事帷幕。
在扬州城，有一位名叫柳逸轩的年轻画师，年方二十有五，生得眉清目秀，气质儒雅，一袭青衫，颇有几分文人的潇洒。他平日里醉心于绘画山水，常流连于扬州的各处美景，用画笔描绘这世间的秀丽风光。柳逸轩性格随性，本不太关心这世间俗事，可这疏浚河道之事，却意外地闯进了他的生活，让他不得不卷入其中，也由此改变了他原本平静的生活轨迹。
这日，柳逸轩如往常一般背着画具，来到了扬州城外的运河边，想要寻觅一处绝佳的景致作画。可到了河边，却看到的是一片混乱的景象。只见河道里搁浅着好几艘漕船，船夫们正费力地用竹竿试着撬动船身，嘴里骂骂咧咧，岸上还有不少搬运货物的苦力，围坐在一起唉声叹气。
柳逸轩心生好奇，便走近一位老者，抱拳行礼后问道：“老丈，这是怎么了？怎的如此混乱呀？”那老者抬头看了他一眼，叹了口气说道：“公子有所不知啊，这河道淤塞许久了，漕船走不了，货物运不出去，咱们这些靠漕运吃饭的，可都要饿肚子了呀。朝廷虽说要疏浚河道，可这事儿哪有那么容易，怕是还得折腾好一阵子呢。”柳逸轩听了，心中一动，想着这倒是个从未画过的题材，若能将这场景画下来，说不定也是一幅别具意义的画作呢。
于是，他便在河边找了个合适的位置，支起画板，开始作画。正画着，突然听到一阵吵闹声，原来是负责河道管理的一位小吏带着几个衙役来了。那小吏看到柳逸轩在这儿画画，眉头一皱，呵斥道：“你这书生，在这儿画什么呢？莫不是在记录咱们这河道的乱象，想要去外面乱说，坏了官府的名声？”柳逸轩赶忙起身解释道：“大人误会了，在下只是觉得这场景颇为独特，想画下来留作纪念，并无他意啊。”那小吏却不信，依旧不依不饶，非要查看他的画作。
柳逸轩无奈，只得将画板递了过去。那小吏看了看，也没看出什么不妥，可还是板着脸说道：“赶紧走，别在这儿添乱了，这河道疏浚之事，官府自会处理，容不得你们这些闲人在这儿指指点点。”柳逸轩心中虽有些不悦，却也不想惹麻烦，便收拾东西准备离开。
回到城中住处后，柳逸轩心里还惦记着那河道的事儿，便与好友，一位名叫苏锦文的书生说起此事。苏锦文听了，却颇为激动地说：“逸轩，这疏浚河道可是关乎咱扬州城，乃至整个大明漕运的大事啊，咱们虽只是文人，可也该为这事出份力呀。”柳逸轩疑惑地问道：“咱们能出什么力呀？又不懂那疏浚河道的门道。”苏锦文笑着说：“咱们可以写文章呀，把这河道淤塞的危害，以及疏浚的重要性写出来，张贴出去，让更多的百姓知晓，也好给官府施施压，让他们尽快把这事办好。”
柳逸轩觉得有理，当下两人便开始动笔写文章。他们引经据典，讲述了历代漕运对国家的重要性，又详细描述了当下扬州城外河道淤塞后百姓们的困苦生活，言辞恳切，写完后便抄写了多份，趁着夜色，偷偷张贴在了扬州城的大街小巷。
第二日清晨，城中百姓们看到这些文章后，纷纷议论起来，都说这官府得赶紧想办法解决河道的问题呀，不然大家都没好日子过了。这消息很快也传到了扬州知府的耳中，知府大人得知后，大怒道：“这是谁在背后搞鬼，扰乱民心，给我去查，一定要把写文章的人找出来。”
衙役们四处打听，很快便查到了柳逸轩和苏锦文头上。两人被带到了知府衙门，知府看着他们，厉声问道：“你们两个书生，为何要写那些文章，煽动百姓，是何居心？”柳逸轩心中害怕，却还是鼓起勇气说道：“大人，我等并无恶意，只是见那河道淤塞，漕运受阻，百姓受苦，想着让更多人知晓此事的严重性，也好督促官府尽快疏浚河道啊。”知府冷哼一声，说道：“哼，本官自会处理此事，还用得着你们来指手画脚？不过念你们也是为了百姓着想，此次便饶了你们，若再有下次，定不轻饶。”柳逸轩和苏锦文赶忙谢恩，退出了衙门。
经过这一番波折，柳逸轩本想就此不再管这事儿了，可没想到，命运却又让他与疏浚河道之事有了更深的纠葛。
原来，朝廷派来一位治水经验丰富的官员，名叫陈大人，到扬州负责河道疏浚之事。这陈大人到了扬州后，便开始四处勘察河道情况，听闻柳逸轩之前曾关注过此事，还写文章呼吁，便让人把他找了过来。
柳逸轩来到陈大人的住处，心中忐忑不安，不知这位大人找自己所为何事。陈大人见他来了，笑着说道：“柳公子，不必紧张，本官听闻你对这河道之事颇为上心，今日找你来，是想听听你一介书生，对这疏浚河道有什么看法呀。”柳逸轩愣了一下，随后说道：“大人，在下只是略知一二，不过我觉得这河道淤塞已久，怕是要先清理那些多年的淤泥，然后拓宽河道，才能让漕船顺利通行吧。”陈大人听了，微微点头，说道：“柳公子所言，倒是有些道理，只是这清理淤泥、拓宽河道，都需要大量的人力物力，而且还得考虑沿岸百姓的安置问题，颇为棘手呀。”
两人正说着，突然有衙役来报，说有一群沿岸的百姓聚集在河道边，阻拦施工，说是担心疏浚河道会破坏他们的田地和房屋。陈大人赶忙起身，带着柳逸轩一同前往查看。
