2. 起兵反莽：
宛城起兵：王莽末年，天下大乱，民不聊生。公元22年，刘秀随兄刘演在宛城起兵。十月，刘秀与李通及李通堂弟李轶在宛城起兵，这一年刘秀28岁。随后，刘秀带领门客返回舂陵，与刘演会合，并将起义军命名为“舂陵兵”。
联合绿林军：起兵之后，为壮大力量，刘演、刘秀与王凤、陈牧领导的绿林军联合，形成了声势较大的反对王莽政权的武装。但初期因装备不齐，刘秀甚至只能骑牛作战。在与王莽军队的作战中，起义军经历了小长安惨败，但之后在沘水、淯阳大败王莽军队，为起义军的进一步扩大打下了基础。
3. 忍辱负重：
刘演被害：随着起义军的发展，刘演、刘秀威名提升，引起了更始帝刘玄的猜忌，刘玄等人设计将刘演杀害。刘秀听闻兄长被害，悲痛万分，但考虑到自身处境，选择忍辱负重韬光养晦，向刘玄谢罪，不敢为刘演服丧，也不敢夸耀自己在昆阳之战中的功劳。
迎娶阴丽华：在这期间，刘秀迎娶了南阳新野豪门之女阴丽华。
4. 镇抚河北：
获得支持：公元23年，刘玄派刘秀“以破虏大将军行大司马事”的名义平定河北，镇抚州郡。刘秀在河北期间，以废除王莽苛政、释放囚犯、广布恩惠，恢复汉室制度为号召，取得了当地官僚、地主的支持。
消灭王郎：公元24年四月，刘秀消灭了在邯郸称帝的割据势力王郎，势力逐渐壮大。为促成和真定王刘杨的联盟，刘秀迎娶了刘杨的外甥女郭圣通。
拒绝回长安：刘秀势力的壮大令刘玄深感不安，于是他派侍御史持符节立刘秀为萧王，并命令他罢兵返回长安，刘秀以河北尚未平定为理由，拒绝接受调动命令。之后，刘秀镇压并收编了以铜马为首的一百多万农民起义军，被关西百姓称为“铜马帝”。
5. 建立东汉：公元25年六月，刘秀在河北鄗城称帝，建立东汉政权。称帝后不久，刘秀挥师南下进攻洛阳，洛阳守将朱鲔曾是杀害刘演的主谋，但在刘秀表示不计前嫌后，朱鲔投降。同年十月，刘秀移都洛阳。
6. 统一全国：
平定关中：公元26年，刘秀消灭了赤眉军，之后派冯异进军关中，击败延岑等割据势力，平定了关中地区。
平定关东：公元26年到公元30年，刘秀历经四年消灭了关东的农民军残部，击溃了彭宠、刘永、董宪等割据势力，基本平定关东地区。
击败隗嚣和公孙述：公元32年，刘秀大败割据陇西的隗嚣；公元36年十一月，公孙述战死，蜀军投降，刘秀基本实现全国统一。
7. 治国理政：
政治方面：加强中央集权，精简机构，整顿吏治。他优待功臣，但也对一些居功自傲的功臣进行了妥善的处理，避免了功臣势力过大对中央政权的威胁。
经济方面：实行度田和屯田，解决土地兼并问题，增加国家的粮食储备；释放奴婢和刑徒，增加劳动力；轻徭薄赋，推行三十税一的政策，减轻农民负担，促进了经济的恢复和发展。
文化方面：倡导儒学，兴办学校，宣布图谶于天下，使得儒家思想在东汉时期得到了进一步的发展和传播。
8. 晚年及去世：中元二年即公元57年二月，刘秀驾崩于洛阳南宫前殿，享年六十二岁，庙号世祖，谥号光武皇帝，葬于原陵。”
