2. 后周时期屡立战功
高平立功：后周显德元年即公元 954 年，北汉和契丹入侵，柴荣率军亲征，赵匡胤随行。在高平之战中，右军将领樊爱能、何徽逃走，后周军心大乱，关键时刻赵匡胤鼓舞士气，与张永德各率两千骑兵夹击北汉，身先士卒冲击北汉皇帝刘崇大营，扭转局势，后周取得大捷。赵匡胤因功被擢升为殿前都虞候，之后负责挑选优良将士扩充殿前军，并扶植了一批亲信。
主张征蜀：955 年五月，柴荣出军后蜀，后蜀与北汉、南唐达成协议抗击后周，朝臣建议罢兵，柴荣派赵匡胤查看战况，赵匡胤认为可继续攻蜀并能夺回秦、凤两州，柴荣下定决心继续攻蜀，同年九月成功收复秦、凤、阶、成四州之地。
攻克滁州：955 年十一月，柴荣征讨南唐。赵匡胤佯装兵力薄弱诱敌，在涡口伏击南唐水军，斩杀南唐将领何延锡等，夺得五十余艘战舰；后绕道南唐军后，击退十五万南唐军队夺取清流关，生擒皇甫晖，攻克滁州。因屡立战功，赵匡胤升任殿前都指挥使，领定国军节度使。
跃马渡河：后周显德四年即957 年春，柴荣攻打寿春，赵匡胤受令攻克连珠砦断了南唐运粮通道。同年十一月，征伐濠州、泗州，寒冬时节，赵匡胤独自跃马率先渡河，属下将士士气大盛，渡河后焚毁城门，夺取泗州。
追击唐军：夺取泗州后，赵匡胤出任前锋率路军自淮河之南追击南唐军队，生擒南唐将领陈承昭，俘获南唐军七千余人，缴获战船三百余艘，占领楚州；在迎銮口击败唐军，在瓜步取胜，缴获击沉南唐战船一百多艘，南唐在长江以北的兵力被消灭殆尽。
3. 建宋称帝
权力更迭与机遇：公元 959 年，柴荣北征，因病班师回朝，途中发现“点检做天子”木牌，对时任殿前都点检的张永德心生猜忌，免除其职务，将赵匡胤任命为殿前都点检，晋封为开国侯，升任归德军节度使治理宋州，成为东京城中职位仅低于韩通的高级将领。
陈桥兵变：后周显德七年即公元 960 年正月初一，赵匡胤令人谎称契丹和北汉入侵，在王溥劝说下，范质派遣赵匡胤统率殿前司和侍卫亲军司精兵北上抗敌。赵匡胤将与自己关系较疏远的殿前司将领慕容延钊支出京都，东京城中传出“将以出军之日策点检为天子”的流言。正月初三，赵匡胤率军抵达陈桥驿，在其弟赵匡义以及幕僚赵普的主导下，被“义社兄弟”拥立为帝，黄袍加身，随后在崇元殿举行禅代仪式，代周称帝，建立宋朝，改元建隆。
4. 在位统治举措
政治方面：
加强中央集权：通过“杯酒释兵权”剥夺地方节度使兵权；削弱相权、分化禁军两司统领权、设殿试废除公荐，将军权、行政权、司法权、财政权牢牢控制，一举铲平藩镇割据武夫乱政的历史状况，宋朝 300 年的历史中不曾发生大的内乱和地方割据。
完善官僚制度：尊孔崇儒，完善科举，创设殿试，知人善任，厚禄养廉等，彻底扭转了唐末以来武夫专权的黑暗局面。
经济方面：减轻徭役，赋税专收，以法治国，兴修水利，发展生产，澄清吏治，劝奖农桑，移风易俗等，使宋初的社会经济迅速呈现蒸蒸日上的局面，出现了“建隆之治”。
军事方面：采取“先南后北”的战略进行统一战争，接连并取荆湘、后蜀、南唐等割据政权。
外交方面：对契丹采取防御为首的外交政策，和高丽来往密切。
文化方面：归聚各地藏书，修史书、编《应天历》、颁药典《重定神农本草》。禁止僧人和道人私习天文地理等阴阳术学科，防止宗教被用来颠覆朝廷政权。
5. 去世
宋太祖开宝九年即公元 976 年，赵匡胤在东京骤然逝世，享年五十岁，葬于永昌陵，庙号为太祖，谥号英武圣文神德皇帝，后又于宋真宗大中祥符元年（公元 1008 年被加谥为启运立极英武睿文神德圣功至明大孝皇帝。
