扬州大捷之后，皇帝并未立刻挥师苏州，而是下了一道令所有人都感到意外的旨意——大军就地休整，同时，在扬州城内，正式成立【儒林卫】的第一座“学宫”，招纳天下英才。
这道旨意，如同一块巨石，在已经波涛汹涌的江南，再次激起了滔天巨浪。
在皇帝那“以捐献定前程”的诏令之下，无数在之前的叛乱中保持观望、或自认罪行不深的江南士绅、豪强、富商，如同抓住了最后一根救命稻草，又像是看到了通往权力巅峰的金色阶梯，开始疯狂地涌向扬州。他们变卖家产，整合家丁，将自己家族中最有野心、也最善于“变通”的次子们，送往这座新成立的、决定未来命运的熔炉。
苏州城外，沈逸的叛军大营，因此士气大挫。许多原本支持他的家族，都开始暗中与扬州方面联系，或干脆找借口，带着私兵撤回老家，准备“弃暗投明”。
而在扬州城内，一座原属于盐商王裕的、占地百亩的奢华园林，已经被神武军彻底改造。亭台楼阁被清空，成了教室和营房；花园池塘被填平，成了广阔的演武场。这里，便是【儒林卫】的第一座“新儒学”学宫。
第一批通过甄选的、约三百名背景各异的贵族豪强子弟，成为了这里的第一批“入室弟子”。他们中，有像祁同书这样，为了“以身入局，匡正祛邪”的理想主义者；但更多的，是像钱万三的儿子那样，为了家族的“护身符”和自己的“锦绣前途”而来的投机者。
然而，他们很快便发现，这里，与他们想象中任何一座书院，都有着天壤之别。
这里，是圣人之剑的淬炼之地，也是将绵羊彻底改造成恶狼的屠场。
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扬州，儒林卫学宫。
天，尚未亮。
寅时三刻，一阵如同来自地狱的、沉闷而又充满了压迫感的巨大战鼓声，毫无征兆地在整个学宫之内炸响！
“咚！咚！咚咚咚！！！”
那鼓声，并非军队中常见的、用以激励士气的激昂战歌，而是一种模仿着巨人脚步、能直接撼动心脏的、蛮横不讲理的巨响！它沉重、压抑，每一次敲击，都仿佛在追魂夺命，让睡梦中的人，瞬间便能惊出一身冷汗。
第一批入选的三百名儒林卫新晋弟子，几乎是在同一时间，从睡梦中被这恐怖的声音惊醒，许多养尊处优惯了的士子，甚至吓得直接从床上滚了下来。
“一炷香之内！演武场集合！迟到者，鞭二十！”
冰冷的、不带一丝感情的喝令声，在营房外响起。
当三百名新晋弟子，慌乱地穿上他们那身沉重的玄铁札甲和靛蓝儒袍，气喘吁吁地跑到演武场时，等待他们的，是数百名手持火把、沉默如山的神武军老兵。
他们的教官，是皇帝的亲信将领，开平王之后——常经武。这位在攻克扬州时，以悍勇着称的勋贵子弟，此刻脸上再无半点浮华，只有如同钢铁般的冷酷。
他看着眼前这些气喘吁吁、队列散乱的“天之骄子”，冷笑一声：“一群软脚虾！这就是你们的第一课——【乐】！”
他指着那些巨大的战鼓：“记住这个声音！这是我大明战鼓之声！它能让敌人肝胆俱裂，也能让你们血脉贲张！你们要学会的，不是弹琴唱曲，而是如何用声音，去摧垮敌人的意志，去点燃自己心中的凶性！从今天起，这个鼓声，就是你们唯一的晨钟暮鼓！”
在接下来的一个时辰里，他们没有做任何事，只是站在这震耳欲聋的鼓声中，感受着心脏被一点点撕裂般的痛苦和压抑。
鼓声停歇，黎明到来。当所有人都以为可以松一口气时，真正的噩梦，才刚刚开始。
“第二课——【礼】！”常经武的吼声再次响起，“圣人云，以理服人！但我们的‘山长’教导我们，当秀才遇到兵，你所谓的‘理’，一钱不值！能让敌人听你讲‘道理’的，只有你手中之‘力’！力，便是理！这，就是我儒林卫的‘礼’！”
接下来的训练，是对所有人身体和意志的彻底摧毁。
不是他们想象中的精妙剑术或高深内功，而是最原始、最残酷的体能训练。身穿数十斤重的盔甲，进行长途奔跑；在泥潭之中，进行无限制的野蛮搏杀；用双臂，将几十斤重的石头，一次又一次地举过头顶……
一个平日里养尊处优的富商之子，仅仅半个时辰，便口吐白沫，昏死过去。等待他的，不是医官，而是一桶冰冷的井水，和监军手中那浸了油的皮鞭。
“在这里，没有少爷！”常经武如同巡视兽栏的猛虎，在他的队伍中来回走动，“只有战士！撑不住的，就是废物！而废物，在陛下的朝堂里，唯一的用处，就是变成肥料！”
下午，当所有人都被折磨得如同死狗，连抬起一根手指的力气都没有时，他们被带到了学宫的书斋“讲武堂”之内。
他们迎来了第三课——【书】，以及，他们从未听说过的【抡语】。
他们的老师，是一位让他们所有人都心生敬畏的人物——儒林卫【大祭酒】，当代南宗家主，孔贞运。
孔贞运，依旧是一身靛蓝儒袍，但他并未安坐，而是如同武将一般，踱步于堂前。他看着台下这些面带疲惫和困惑的贵族子弟，脸上没有丝毫温和的笑意，只有一片肃然。
“尔等自幼诵读经义，可知何为儒？”他开口问道。
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