皇家秋狝，旌旗蔽日，猎场如沸。
连绵的营帐如同雨后拔地而起的蘑菇，星罗棋布于京郊苍莽的秋山脚下。空气中弥漫着皮革、马匹、尘土以及篝火燃烧松枝的独特气息，混合成一种属于狩猎季节的、粗粝而蓬勃的生命力。号角长鸣，鼓点沉沉，宣告着又一轮围猎的开始。马蹄声如闷雷滚过大地，猎犬兴奋的吠叫此起彼伏，间或有弓弦惊响，羽箭破空，引发一阵阵或远或近的欢呼喝彩。
东方澈端坐于主帐前临时搭建的观礼高台之上。一身赤金色的骑射劲装勾勒出他病愈后更显挺拔的身姿，墨玉冠束发，衬得面容清俊，眉宇间虽仍带着一丝长途跋涉和病后初愈的淡淡倦色，但眼神清亮，精神焕发。父皇东方宸与殷师殷照临分坐左右，并未过多言语，只偶尔目光交汇，流露出无声的嘉许。澈儿能重新参与这等耗费体力的盛事，本身便是康复的最佳证明。
围猎持续至午后，收获颇丰。庞大的猎物被陆续抬回营地，堆叠如小山。营中气氛愈加热烈，勋贵子弟、宗室亲贵们卸下猎装，换上常服，三三两两聚于临时搭建的敞棚之下。美酒佳肴流水般呈上，篝火熊熊，驱散了深秋山野的寒意。谈笑声、碰杯声、谈论猎物和骑射技艺的喧嚷，交织成一片属于胜利者的、生机勃勃的喧嚣。
东方澈也暂离了高台，在几位亲近侍卫的簇拥下，信步于营帐之间。他身份特殊，所到之处，众人自然恭敬行礼，让开道路，气氛虽恭敬却也稍显拘谨。行至一处较为开阔、围着几堆篝火的敞棚时，里面聚集的多是些年轻的勋贵子弟，气氛更为热烈随意些。众人见储君驾临，纷纷起身行礼。
“诸位不必拘礼，今日围猎，尽兴便好。” 东方澈含笑抬手示意，声音清朗，带着少年人特有的朝气，瞬间让紧绷的气氛松弛了不少。
他随意在一处空位坐下，侍卫立刻奉上温热的茶汤。他端着茶碗，目光温和地扫过席间一张张或熟悉或陌生的年轻面孔。勋贵子弟们见储君平易，也渐渐放松，重新谈笑起来，话题自然围绕着今日的围猎，谁射中了头鹿，谁的猎鹰最为神骏，谁的马失前蹄闹了笑话，气氛融洽。
就在这时，一个身影分开人群，径直朝他走来。
那是一个约莫十七八岁的少年，身量颀长挺拔，比东方澈还要高出小半个头。他穿着一身利落的玄青色窄袖骑装，未着华饰，只在腰间束着一条嵌有暗银云纹的革带，勾勒出劲瘦有力的腰身。面容是健康的麦色，剑眉斜飞入鬓，鼻梁高挺，一双眼睛尤其明亮，如同淬了火的星辰，坦荡、锐利，又带着少年人特有的勃勃生气。他步伐沉稳有力，行走间带着一种久经训练、近乎本能的协调感，显然是习武之人。
少年行至东方澈座前约三步处站定，姿态恭敬却不卑微，双手捧起一只盛满清冽酒液的粗陶酒碗，朗声道：“臣，靖国公嫡孙沈骁，参见太子殿下！”
声音洪亮清越，瞬间压过了周围的喧嚣，引得众人目光纷纷聚焦于此。
东方澈放下茶碗，目光落在眼前这陌生的少年身上。靖国公沈氏，乃开国元勋之后，虽近几代在朝堂上不显山露水，但根基深厚，家风清正。这位嫡孙沈骁，他倒是有所耳闻，据说文武兼修，尤擅骑射韬略，是年轻一辈中的翘楚。今日围猎，沈骁似乎表现极为亮眼？东方澈心中微动，面上却不动声色，只微微颔首：“沈卿免礼。”
沈骁并未立刻起身，他依旧保持着双手捧碗的姿态，抬起头，那双明亮的眼睛直视着东方澈，目光灼灼，带着毫不掩饰的敬佩与坦诚：“殿下！臣今日斗胆，特来敬殿下一碗酒！不为别的，只为殿下前番在江南道，治水患、安流民、惩贪吏、开育婴堂！桩桩件件，皆是利国利民的大功业！臣虽居于京中，亦闻殿下贤名，更亲眼见过殿下推行新法所造之新镰新尺！锋利好用，惠及万民！臣心中感佩，此酒，敬殿下心系苍生，仁德勇毅！” 他的话语掷地有声，带着世家子弟少有的直率与豪情，没有丝毫阿谀奉承的媚态，只有发自内心的真诚推崇。
一番话，说得敞棚内瞬间安静下来。所有人的目光都集中在沈骁和东方澈身上。勋贵子弟们脸上神色各异，有惊讶，有审视，也有几分被这直白赞誉所感染的动容。江南之行，太子殿下确实做下了许多实事，但在这遍地勋贵、讲究含蓄的场合，如此直抒胸臆地当面盛赞，还是头一遭。
东方澈也微微一怔。他见过太多或敬畏、或谄媚、或试探的目光，却鲜少遇到如此纯粹坦荡、带着滚烫热忱的敬佩。这目光，如同穿透阴霾的阳光，炽热而干净。他看着沈骁手中那碗清澈见底的酒液，又看向少年那双明亮得毫无杂质的眼睛，一股暖意自心底悄然升起。这赞誉，不是为了储君之位，而是为了他所做的那些实实在在的事。
他站起身，脸上露出了自归京以来最为明朗、也最为放松的笑意。他并未去接侍从重新斟满的玉杯，而是直接从旁边案几上取过一只同样质朴的粗陶酒碗，亲手从酒坛中舀满一碗，琥珀色的酒液在碗中荡漾。
“沈卿此言，过誉了。” 东方澈的声音带着笑意，清越悦耳，“为君分忧，为民谋福，本就是分内之事。倒是靖国公府世代忠良，为国守土安民，家风清正，堪为士林表率。沈卿你文武兼修，今日围猎更是英姿勃发，这才是国之栋梁！这碗酒，” 他双手捧碗，向前平举，目光坦然迎向沈骁，“孤敬靖国公府，敬所有为国尽忠的世家清流！也敬沈卿你这份赤诚之心！”
“谢殿下！” 沈骁眼中光芒更盛，没有丝毫犹豫，双手捧碗，与东方澈手中的酒碗在空中轻轻一碰。
