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夏州位于西夏国的东面，南面是莽莽的横山山脉，北面是浩瀚无边的毛乌素沙漠，横山山脉的另一边便是大宋的绥德军。
夏州城在定水北岸，有充足的水源，附近还有西夏最大的铁矿，西夏的冶铁中心就在夏州。
夏州统军正是契丹人萧合达，二十几年前，年轻的萧合达作为安国公主的护卫长来到西夏，便再没回过辽国故土，但他手下的契丹骑兵却换了几拨。
在最鼎盛之时，萧合达手下兵力达三万人之多，但这两年李乾顺以各种借口抽走不少他的兵力，他手下兵力只剩下一万五千余人，虽然比最鼎盛时少了一半，但李乾顺还是极为忌惮，还在千方百计削弱他。
茫茫大雪一样覆盖着西夏大地，夏州也变成一片白雪皑皑的世界，这天上午，一支骆驼商队缓缓走进了夏州城。
这支商队是河西走廊上的胡人商队，他们去了秦州，在秦州鸡川县买了一批上等皮靴，贩来西夏出售，秦州鸡川县的皮靴就是从前甘泉堡的皮靴，在西夏名气很大，极受欢迎，在秦州进价每双三贯钱，但在西夏却能卖到每双八贯钱的高价，跑一趟就有几千贯的利润。
当然，商队不光卖皮靴，他们还卖秦州的其他特产，比如秦州陶瓷器，还有最近风靡西夏的秦州煤，就是蜂窝煤和煤球，以及专门的煤炉子以及火钳等物。
短短一年时间，蜂窝煤和煤球以它的便利性和实用性在秦州和巩州都已经普及了，很快波及到境外，首先就是西夏，西夏也是极度缺乏燃料，有商人运了一批蜂窝煤和煤球到西夏去，结果大受欢迎，成为西夏城内家庭的首选。
这支胡人商队还有一个比较隐秘的任务，他们受托给夏州统军萧合达送一封陈庆的亲笔信。
萧合达年约四十余岁，长得威猛强壮，箭法犀利、武艺超群，他有五个儿子，个个武艺高强，号称夏州五虎，他们掌握着父亲的一万五千军队，萧合达的两个女婿也是契丹人，颇有才学，大女婿耶律金枫替他治理夏州政务，二女婿奚木那是他的军师，替他出谋划策。
正是有五个儿子和两个女婿的帮助，萧合达才牢牢控制住夏州，使李乾顺想除掉他，却又动不了他。
萧合达在数百骑兵严密护卫下，刚从军营回到城堡内，这时，他二女婿奚木那迎上来道：“岳父大人，有重要情况！”
萧合达眉头一皱，“什么重要情况？”
奚木那看了一眼周围，萧合达点点头，“进城堡再说吧！”
萧合达的府邸是一座城堡，位于夏州城西南角，占地一千五百亩，周围有宽阔护堡河，堡城高大坚固，可谓城中之城，五千契丹骑兵和他们家眷都生活在城堡中。
萧合达来到大堂，奚木那取出一封信呈给他，“这是陈庆让人送来的信件，是他的亲笔信。”
“陈庆？”
萧合达瞪大的眼睛，他当然知道陈庆，怎么陈庆会找上自己？
“是谁送来的信件？”
“岳父，是一支张掖的羌人商队，小婿反复询问过了，他们只是去秦州采办一批货物，然后来夏州做生意，顺便替陈庆带来这封信。”
萧合达看了看信皮，是汉文，他认识，大宋熙河路节度使、都统制陈庆致大辽千夫长萧合达统制。
‘大辽千夫长’这个称呼深深刺痛了他，大辽国哪里还存在？
半晌，他打开信看了一遍，双眼瞪圆，表情变得异常惊愕。
奚木那还没见过岳父这么吃惊的表情，他小心翼翼问道：“岳父，... --
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“岳父，陈庆在信中说了什么？”
