张赖头是村里的里正，他有个儿子张二狗，是个流氓无赖，一早就看上了池玉，有几次想调戏到河边洗衣服的她，都是被堂兄池旺给打了回去。张赖头来给儿子提亲，二叔二婶几乎就答应了，因为在村里，没有比里正更有权势的人了，但是那时刚好村里有个叫杏儿的姑娘回来探亲。
杏儿是三年前被卖出去的，那一年大旱，村里收成不好，很多人家都活不下去，卖儿卖女的不在少数，杏儿就是其中一个，她被父母卖给了人伢子，人伢子又将她卖给一个富户当丫环，三年下来，她从丫环又变成那家富户的姨娘，穿金戴银、风风光光地回来探亲，一回来就给家里盖了新屋，又大又漂亮的新屋子，看得村里许多人都眼红，直说杏儿的爹娘生了一个好女儿，就连里正张赖头也要跑过来讨好杏儿的爹娘。
二叔二婶也是眼红的人中的一个，有杏儿这个例子在前，他们才意识到自家这么漂亮的一个侄女儿，其实可以卖个大价钱，得到的好处绝对比嫁给里正的儿子要多得多，于是回绝了张赖头的提亲。
池玉知道自己的前景不妙，但是她没有任何办法，嫁给张赖头那个流氓无赖的儿子，还是被卖进大户人家当丫环做姨娘，她只能二选其一。
二选其一，她有什么理由不选大户人家，哪怕是做个干粗活的丫头，也比嫁给一个流氓无赖强。
所以在杏儿回家探亲的那几天，池玉经常找借口去和杏儿说话，从杏儿的口中探知大户人家的行事、规矩。杏儿只比她大两岁，小的时候她们也处得不错，看着杏儿气气派派地坐在中间，头上戴着一支坠了珍珠的簪子，被一群女人围着，时而笑不露齿，时而用帕子抹抹眼角，白晃晃的珍珠随着动作轻微摇晃，晃花了许多女人的眼。杏花暗暗看着，眼梢眼角，都是得意。
她知道，现在的杏儿，也许就是将来的她。
事实上，杏儿似乎也有所预感，不仅时常与她讲些大户内宅里的事儿，在临走前，又特地拉着她的手，浅浅地笑着道：“这几日村里的姑娘们我都瞧遍了，只瞅着属妹妹的人品相貌最好，比姐姐还强几分，他日只怕富贵还在姐姐之上，到时妹妹不要忘了姐姐才好。”
当时池玉只是羞涩地低头，这话她没办法回答。果然，杏儿走了不到半年，就轮到她进齐府。齐府，与杏儿所在的那户赵姓人家不同，赵家只是富户，而齐府却是侯门。
村里的人似乎并不知道富户和侯门之间的区别，池玉本来也不知道，还是杏儿告诉她，大户人家也是有等级区别的，那一日在闲聊的时候，杏儿有意无意地告诉她，城里最富贵的人不是赵家，而是长乐侯府，祖上也是平头百姓一个，随□□皇帝征战沙场，战功赫赫，这才得封长乐侯，食邑万户，村里的田地都是长乐侯府的财产，整个村子里的人，其实都是长乐侯府的佃户。
这些都是池玉以前不知道的，她只知道每年主家齐府都会派一个管事来收租子，却不知道原来齐府竟然这么显赫。
池玉没有念过书，但是她听杏儿说过一句话，侯门大院深似海，海有多深她不知道，只记得小时候父母还在的时候，家里接待过一个远来的和尚，还供养了半年之久，那和尚到过许多地方，小时候的池玉最喜欢坐在和尚的脚下，托着下巴听和尚说故事。他说有在很远的西方有一座山，山顶可以连到天上，人在山顶，云彩也要被踩在脚下，他说在东方有一片海，海水又蓝又清，最深的地方，可以把那座山整个儿填进去。
于是，池玉对齐府有一种打从心底生出的颤栗感。
