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时间过得飞快，一转眼三个月过去了。
礼部会试早已放榜，殿试的名次也早出来了，包括任禾在内的重庆府各州县的考生一个没能中式，想着明年朝廷很可能按例开恩科，许多考生落第之后都没回原籍。
在此期间，发生了两件大事。
一是在去年顺天乡试时收递过“条子”的那些大员子弟，一律被发配往新疆充苦差。那些身娇肉贵的公子哥儿一听说要去边荒之地，十分惊恐。他们的老子更是纷纷活动，接二连三上疏，一面自责，一面奏请捐银赎罪。
而朝廷现如今最缺的便是银子，皇上几经权衡，最终放了他们一马，准他们花钱消灾。御史陈庆松有些不识时务，进言“赎罪太骤”、“视法太轻”，让皇上很不高兴，所上的折子被“留中”，就这么不了了之。
二是去年跟西夷签过和约，但上头只有皇上的御批，并没有英、佛、咪、俄四夷国主的御批，所以英、佛、咪、俄四夷使臣今年要来换约。俄夷使臣来得最早，经皇上恩准，从北塘登岸，由天津的地方官员护送至通州，再由礼部和理藩院官员接到城内，并将其安置在早准备好的下榻之所。
总之，俄夷使臣已经到了京城，可朝廷去年跟俄夷所签和约的具体条款，别说天下百姓了，连各部院的郎中主事都知之甚少，而知晓内情的王公、军机大臣和各部院堂官对此又讳莫如深，以至于许多人都晓得朝廷要跟洋人换约，但究竟换什么约却说不出个所以然。
新任直隶总督恒福、直隶布政使文煜相继到了天津，崇厚身为长芦盐运使要在制台和藩台跟前听用，实在抽不开身忙别的事儿，所以韩宸已在运司衙门帮了两个多月忙，不但对换约之事了如指掌，而且正紧张地为如何应对英、佛、咪三夷使臣前来换约做最后准备。
早上去府衙跟石赞清商量了近一个时辰，又匆匆赶到制台大人下榻的盐商宅院，跟奉僧王之命来拜见制台的薛焕私下聊了一会儿，然后吃了几口干粮，便带着家人马不停蹄赶到城西六里的一个村庄。
平时见不着几个外人的村子，今天竟有两个皂隶守在村口，见韩宸来了急忙上前拜见。
“从京城来的客人到了吗？”
“禀韩老爷，客人们全到了，昨儿晚上到的，小的照您的吩咐，让他们借住在保正、甲长早说好的那十九户百姓家。领头的那几位老爷，下榻在盐商陈老爷的别院。”
“好，带我去瞧瞧。”
“遵命，韩老爷请。”
事实上韩宸用不着皂隶带路，因为这个不起眼的村子他已来过好几次，甚至在村里囤了足够三百人吃两个月的粮和十几石盐。
陈姓盐商的别院在村北，由于不怎么来乡下住，宅院建的并不奢华，只是一座里外三进的院子，但跟村里那些低矮破旧的民房一比，真能让人感受到大户人家的气派。
大门口有两个人守着，尽管他们既没带兵器也没穿号衣，可一看就晓得不是寻常百姓。
皂隶跑上去通报，那二人急忙上前行礼。
韩宸微微点点头，跟着他们走进宅院，只见永祥、王河东正同几个同样身穿短褂的把总、外委，围着八仙桌上的舆图商量着什么。
“韩某来迟，让几位久等了。”
“韩老爷，您这是说哪里话。”永祥可不敢在韩宸面前摆架子，连忙让把总、外委们先出去，然后一边请韩宸上座，一边拱手道：“禀韩老爷，四爷命卑职和老王先带弟兄们过来，他要等把京里的事安排妥当了才能来。”
“四爷也要来？”韩宸下意识问。
不等永祥开口，王河东就拱手道：“韩老爷，您跟四爷是什么交情，四爷是什么样的人您最清楚不过，天津这边要发生大事，他不来亲眼瞧瞧又怎会放心。”
“这倒是。”韩宸微微点点头，笑看着二人问：“二位老弟，你们这次拢共来了多少人？”
“禀韩老爷，卑职这次拢共带来三百零八人，其中有十几个马夫和几个蒙古医生。”生怕韩宸担心他们来天津的事，一旦传出去没法儿跟新任直隶总督恒福交代，永祥又转身取来一个信袋：“这是四爷命卑职等人来天津办差的公文，上头盖有内务府的大印。”
韩宸根本不在乎他们究竟有没有公文，顺手放到一边，开门见山地说：“永祥老弟，咱们都不是外人，还是说说正事吧。”
“韩老爷请讲！”
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