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平湖镇通往金橡树庄园的道路差不多有70公里长，维克多骑乘迅鸟也花了近3个小时才抵达金橡树庄园。
庄园的管家殷勤地接待了维克多，并表示妮可没有回来，她今晚留宿蔷薇堡。
维克多在金橡树庄园先填饱了肚子，又带领二十名迅鸟轻骑赶往妮可的蔷薇城堡。
蔷薇堡矗立于蔷薇湖畔，是一座标准的男爵城堡，由环形城墙、堡垒、城堡庭院、城堡大门和护城河组成。
作为男爵领的权力中心，蔷薇堡周围建起了物资仓库、货场、骑兵马厩、营房、铁匠铺和军备作坊等后勤设施，还有一部分供匠人和士兵家属居住民房。
随着农夫对蔷薇湖周边土地的开发，这里的民房越来越多，有了街道和商铺，渐渐形成一个9000多人的聚居地。然后，教会派遣主持神父，建造一座小教堂，聚居地升格为一座小镇——蔷薇镇。
开拓领一般都这样发展，但蔷薇镇由维克多亲自规划，小镇的房屋、街道、商铺、广场、教堂，乃至景观绿化带和下水道的布局都类似平湖镇的风格，干净整齐且兼顾未来的发展。
事实上，菲妮可丝男爵领的村庄、工坊、溪流水库、牧场农田，还有600人的雇佣军团和50名迅鸟轻骑兵都是维克多一手操办的。他曾经允诺妮可，要给她一个富饶的领地。
如今，诺言已经兑现。
当维克多和他的亲卫队赶到蔷薇镇的时候，天色完全黑了下来。
负责守夜的卫兵队长听到迅鸟的叫声，立刻迎上前，又亲自把兰德尔子爵护送到蔷薇堡的吊桥边。他举着火把朝对面挥舞了几圈，没过多久，沉重的吊桥便在一阵“吱吱嘎嘎”声中放了下来。
维克多越过吊桥，妮可的大管家乔佛莱和几名侍以迎接男主人的礼仪，垂手鞠躬道：“大人，欢迎您回来。”
“妮可呢？有没有睡下？”维克多解下斗篷，递给一名城堡侍从，举步跨入狭小的城堡前厅。
乔佛莱跟在维克多的身旁，边走边说：“夫人在四楼的壁炉室休息，我这就派人去通知她。”
“不用了，我自己去找她。替我的亲卫安排住处，再派人照顾好那些迅鸟坐骑。”维克多吩咐道。
“如您所愿，大人。”乔佛莱管家抚胸告退。
四名城堡侍从高举烛台，引着维克多和两名亲卫进入宽阔的骑士大厅。
骑士大厅与前厅相连，是城堡中面积最大的房间，主要用于招待宾客和接见封臣。大厅的中央摆放长桌和椅子。大厅的一面墙上砌着一个巨大的壁炉，水之季的时候可以给大厅供暖。
壁炉正上方钉着一根巨大的骨棒。
那是妮可的战利品。
原本还有一颗老食人魔的头颅标本，她的部下把怪物首级和它的武器当作主人的荣耀，挂在墙壁上最显眼的位置。
食人魔属于类人怪物，它的五官酷似人类，但更加的恐怖狰狞。维克多认为，骑士大厅悬挂这样丑陋的装饰品总会让人感到不舒服。他坚持要把老食人魔的脑袋烧成灰烬。不过，妮可很喜欢那个标本，因为那是她与维克多的爱情见证。
最终，食人魔的头颅标本被收进了蔷薇堡的储藏室。
维克多瞄了眼墙壁上的骨棒，暗自后悔当初没有把它的主人给烧了。
顺着塔楼的螺旋木梯，维克多登上了城堡四楼。甬道口，一位英姿飒爽的女见习骑士和两位侍女剑士借助蜡烛的光芒，看清了上楼的不速之客。她们将长剑插入剑鞘，屈膝行礼道：“大人，夜安。”
这名女见习骑士留着一头干练的短发，身材前凸后翘，笔直的双腿修长有力，五官深刻如同雕塑，高挺的鼻梁和浓眉大眼让她的容貌少了几分女性的柔美，多了一些英武刚强的气质。
她叫劳薇塔，原本是蔷薇庄园的秘密骑士。妮可就职约克家族的附庸领主，西尔维娅先后为她安排了三个扈从骑士，劳薇塔就是其中之一。
劳薇塔出身低微，依靠洗练血脉晋升见习骑士，但她作为蔷薇庄园培养的秘密骑士，其个人实力和作战意志足以碾压十个爱丽丝。只不过，她今年29岁，已经过了巅峰期，战斗力会随着年龄的增长而下滑，也正是因为如此，西尔维娅才让她和两名同伴脱离秘密骑士的序列，追随一位男爵领主。
另外两名扈从骑士组建家庭，丈夫乔莫森被妮可册封为勋爵，担任领地的守备官，负责守护南部要塞。只有劳薇塔目前还是单身。
咦，劳薇塔人长得不错，身材又好，体魄还强健，最关键的是她的背景简单，正适合纳尔森啊……嗯，年龄大了点，血脉差了点，可我有恢复药剂，肯定能帮她共鸣11个元素位，增强实力还能延缓衰老......维克多上下打量着女见习骑士，微笑颌首道：“劳薇塔，妮可夫人睡下了吗？”
劳薇塔被维克多盯地有些莫名其妙，但她有自知之明，不至于误会男主人对自己感兴趣。她老老实实地答道：“我不知道。”
“我自己去见她。”维克多点点头，吩咐道：“雷诺，夏克，你们自己找个房间休息。劳薇塔，你让四楼的盥洗室准备热水，一会我要沐浴。”
“是。”
劳薇塔挥挥手，两名女剑士分别从城堡侍从的手中接过烛台，一个领着维克多去妮可的卧房，另一个带雷诺和夏克挑选休息的房间。
维克多刚走到门前，便听到妮可在里面说道：“亲爱的，门没有锁，自己进来吧。”
推开橡木门，妮可姣好的背影映入维克多的眼帘，她长发披肩，身穿睡裙，赤着纤足跪坐在圆凳上，身体靠着长木桌，正缝制一件衣物。十几支水晶灯罩里的绿莎烛绽放柔和光线，透过她宽松单薄的纱裙，勾勒出迷人又温馨的身体曲线。
维克多带上房门，脱掉靴子，踩上松软的羊毛地毯，在她的背后静静地伫立了一会。
妮可若有所觉，回过头冲维克多甜甜一笑，又忙着手里的针线活。
“这些都是我的衣服吗？”维克多走到木架边，捡起上面的披风和外套仔细端详。衣物的用料特别考究，做工也十分精湛，布料的连接处甚至看不到针线的痕迹，那是一种独特且繁琐的缝纫手法。
“亲爱的，没想到，你还有这样的裁缝手艺。”维克多赞叹道。
“等我把这个衬衣的袖子缝好，你穿起来让我看看，合不合身。”妮可一边穿针引线，一边说道。
维克多重新挂好斗篷和外套，就近找了张椅子坐下，欣赏妮可娴熟流畅的动作，“我先去了金橡树庄园，庄园管事说你在蔷薇堡，我又跑过来找你……亲爱的，你为什么不在庄园里做这些事情，那里可比城堡舒服多了。”
城堡生活远不如想象中的那样浪漫。出于防御的需要，城堡的窗户狭小，空间逼仄，为了防火，只有骑士大厅和少数起居室设有壁炉，甬道内也不允许随意点火照明。所以，城堡的通风和采光条件很差，一年到头都阴暗潮湿。在地板上的稻草中，老鼠跑来跑去，人数有限的城堡侍从只得放养许多猫狗，用来对付这些恼人的小偷。空气中的霉味和动物粪便的臭气混合在一起，那酸爽就不用提了。
蔷薇堡是妮可的兄长安东尼勋爵设计的，拥有近两百个房间，足够容纳600多人，但常驻城堡的士兵和仆从只有57人。这么点人手堪堪维持城堡基本的修缮和防火需要，根本不足以保持干净舒适的环境。
“维克多，你很少和我谈及你的家庭，你家里有城堡吗？”妮可声音柔柔地问道。
维克多在脑海中抽取小男爵的记忆，摇头道：“有一座城堡。不过，我的父亲是王室册封的采邑男爵，那座城堡属于王室的财产。它差不多有一百多年的历史，流传着许多阴森恐怖的故事，据说有些人会在里面无故失踪。我曾经亲眼见过一具白骨，那个倒霉的家伙修城堡窗户的时候，不慎摔断了脖子，等大家发现他，已经过去15年了。”
“我们大多数时间都住在农庄里，可每年的风之季，父亲总会带着家人在城堡里暂住几天，他要接见农夫，处理一些鸡毛蒜皮的事情，或者招待王国税务官。反正，我总是很害怕，绝对不敢一个人睡觉。相信我，那不是什么美好的回忆。”维克多耸了耸肩膀，做出瑟瑟发抖的模样。
“可怜的小维克多。”妮可同情地看了维克多一眼，用指甲划断铜针上的细蛛丝，并灵巧地打了个结，“我的父亲有约克家族的勋爵头衔，但没有属于自己的城堡。我的母亲原本是家里的裁缝，偶然被醉酒的父亲宠幸，生下了我。正如你所知道的，我是个私生女……”
“现在，你是高贵的领主，强大的骑士，是你父母的骄傲！”
“别打岔。”妮可嗔道，顿了顿，继续说：“我从小听着骑士与城堡的故事长大，梦想有一天能够拥有自己的城堡，无论是作为它的主人或女主人。当然，最多的幻想是成为城堡的女主人，我负责管理整个城堡的事务：岗楼屋顶的瓦片是否需要更换，雨水的蓄水槽是否需要维修，督促仆人在庭院里的果树上系上小铃铛，赶走那些偷吃果实的鸟儿。嗯，我还会把农户上缴供奉记在税簿上。当夜幕降临时，我让伙夫准备晚饭，与丈夫和孩子一块进餐。再让女仆将热水倒进大木桶中，撒上芬芳的香料和花朵，服侍丈夫沐浴。我们可能需要一个非常非常大的木桶，然后在棱边镶上材料，使木桶更加结实，轻易不会破碎。”
维克多点头笑道：“在城堡中烧水洗澡是一件非常奢侈的事情，可以说是城堡主人家的一种... --
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的一种特权。我父亲会邀请朋友和客人一块沐浴，这的确需要一个非常大，非常结实的木桶。”
“可是，这种特权在大贵族看来会显得特别可笑。他们有许多象征财富和权力的城堡，却喜欢居住在舒适豪华的别墅里，就像现在的我们。”
妮可横了维克多一眼，轻声说道：“我14岁觉醒骑士血脉，选入蔷薇庄园，被翠丝莉老师收为弟子，接受骑士教育。我的那些女伴惊叹蔷薇庄园的美丽与精致，对家族城堡表现的不屑一顾。我必须迎合大家的看法，可我始终对城堡充满幻想。”
