其实吴军放楚军过汉水，并不断向东北方向后撤，边撤边打，是有意让楚国的战斗部队和后勤补给脱节。囊瓦应该没有发现吴军的意图，反而被吴军牵着鼻子跑，却忽略了后勤补给线越来越长。当囊瓦连续三次被吴军揍得鼻青脸肿之后，囊瓦发现，他的军队已经来到了大别山脉东麓的柏举（今湖北麻城东北）。
这里就是吴楚两军的决战场，时间是公元前506年的十一月十八日。说是决战，其实战斗意志更为强烈的是吴国军队，之前的三战三捷极大的提升了吴军的士气，而楚军则萎靡不振，虽然人数相对多于吴军，但早已经成了一盘散沙。甚至连囊瓦本人都打算弃军逃跑，被史皇及时劝住了。
这场意料之中的吴楚决战就这样在不经意间到来了，按道理讲，身处前线的吴国三巨头是最有条件创造历史的，但让所有人意外的是，在这场决战中最出风头的，却是之前非常低调的阖闾弟弟夫概王。
面对军心涣散的楚军，阖闾的应战策略是稳中求胜，不急于和楚军决战，相信这也是伍子胥和孙子的意思。不清楚楚军此时还有多少兵力，但从阖闾的稳妥来看，楚军总人数至少要比吴军多出一倍以上，因为这符合孙子兵法据说的“不若则能避之”。
吴国三巨头都有丰富的人生阅历，所以为人处事相对沉稳保守，但对于年轻气盛的夫概王来说，楚军已经丧失了基本的战斗力，此时不灭楚，更待何时。夫概王对阖闾说的很清楚：“楚瓦不仁，其臣莫有死志，先伐之，其卒必奔。而后大师继之，必克。”
夫概王敏锐地发现了楚军最大的问题：囊瓦在楚军中的威望已经丧失殆尽，吴军应该擒贼先擒王，只要拿下囊瓦，楚军余部将不战自溃。夫概王的担心应该还包括一点：如果楚国及时换掉没有人望的囊瓦，改由人气高涨的沈尹戌为主将，吴军面对的可就不再是一块肥肉，而是一块硬骨头了。
当阖闾谨慎地拒绝了夫概王的请求后，夫概王对此十分的不理解，哥哥的脑袋莫非被驴踢了，放着肥肉不吃，等着啃硬骨头？夫概王对阖闾的决定非常不服，他可能还考虑到另外一个问题。
如果此时不战，等阖闾等人吃掉楚军后，自己将得不到任何功劳，这对夫概王在吴国内部树立威望是致命的打击。甚至不排除夫概王有将来取阖闾而代之的野心，而阖闾拒绝夫概王的请战，也不排除阖闾有这方面的考虑。
夫概王不想放弃这个一战成名的机会，他退出大帐后，和心腹人谈到了这个问题。不过夫概王当然不会把自己内心深处的真实想法说出来，以免授人以柄，他打着君臣大义的幌子，说什么今天就算我战死了，只要我军能灭楚，也是划算的买卖。实际上以楚军现在半死不活的情况，夫概王战死的概率几乎等于零。
夫概王在没有征得阖闾同意的情况下，私下率领本部五千精锐出营，风驰电掣般的闪击正乱成一团的楚军囊瓦本部。楚军现在完全没有了当年楚庄成横平天下时的霸气和强悍，在夫概王眼中，貌似强大的楚军只是一个泥足巨人，轻轻一戳，就倒了。
根据《左传.定公四年》的记载，吴军是役大胜，赚得盆满钵溢，“子常（即囊瓦）之卒奔，楚师乱，吴师大败之”。之前多嘴饶舌的狗头军师史皇死在乱军之中，而曾经威风八面的楚军大帅囊瓦被夫概王打成了光棍，鬼哭狼嚎般的逃往郑国避难去了。
吴楚柏举之战
国不可一日无君，军不可一日无将，囊瓦倒是拔脚溜了，可本就军心涣散的楚军都成了一堆无头苍蝇。出于本能，数万楚军士兵乱轰轰地朝着东南方向的楚都郢溃逃，而对吴军来说，放在眼前的肥肉，傻子才不会去吃。
阖闾嗅到了一股浓厚的腥味，也顾不得责备夫概王擅自出兵，指挥剽悍的吴军跟在楚军后面连扑带咬，一路鸡毛乱飞。楚军在前面乱窜，吴军在后面紧追不舍，一直追到了清发水（今汉水支流涢水）的东岸。
不过让人疑惑的是，在这场春秋军事史罕见的大追杀中，居然没有伍子胥和孙子的出场记录，而大出风头的，还是柏举之战的头号功臣夫概王。
