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“周姑娘你稍候，在下的军牌送上去了，核对之后才能放行，这是庞大人尚在桐城时就定下的规矩，夜间开城门甚难，这也是那些流寇闹的，还请周姑娘担待。”
桐城的南薰门外，夜色笼罩四野，两辆马车和五个人影还等候在城门处，正是周月如和护送的人，从早上天不亮就开始出发，到此时才赶到桐城，一天赶了两天的路。“吴旗总辛苦一天了，奴家等一会没啥。”周月如对那旗总轻声说道，这次由他和另一位士兵护送，那位吴旗总还带着家眷，路上和他的女人攀谈时，得知他们是庐江人，
去年寇难之后到桐城参加了壮班，救援江南之前已经是旗总。当时周月如在大江南岸，守备营登陆浦子口当天，南京城外就流传出各种消息，说有一支上游的官兵击败了流贼，后来知道是守备营获胜，让周月如很是激动，所以多问
了他几句，得知这位吴旗总还立下了战功。这次是守备营休整，他回庐江探亲，于是安排他和另一桐城士兵顺路护送周月如。因为仍有小股流贼在大别山出没，所以即便是休假的士兵仍必须携带腰刀，早上在安庆就用军牌提前出城，路上流民甚多，不时有抢夺之事发生，但大多发生在流民之间
，这些人看到带刀的官兵都躲得远远的，一路还算太平的赶到了桐城。
南薰门外的漆黑旷野上阵阵虫鸣，西南方有幽幽的鬼火，如果是两年之前周月如早就吓瘫了，但两次寇难之后，周月如早已见怪不怪，反而盯着那个鬼火飘动的方向。
崇祯半年寇难的时候，那里是流贼倒埋人头的地方，之后夜袭杀死的流贼也大多埋在那边的大坑中，对周月如来说最重要的是，周掌柜也埋在那个方向。
心里的难过一阵阵涌上来，她对桐城没有乡土的留恋，反而有不少的厌恶，但因为那处坟墓，这里又是她的牵挂，混合成一种难言的伤感。吴旗总似乎留意到了，他路上听周月如说过是来桐城扫墓的，低声对周月如道，“周姑娘不要太伤心，小人和守备营的同袍，一定把那些天杀的流贼都斩杀干净，给周姑娘
报仇。”
周月如嗯了一声，“守备营已经救了许多百姓，南京百姓如今都知道安庆有个守备营，清明时还有好些百姓过江祭奠阵亡的安庆兵将。”
“小人这个旗队里面，有一半都死在浦子口城外，就埋在那里。”
“啊，原来如此。”吴旗总低沉的哽咽道，“每想起那些同袍，小人就吃不下饭，总想着啥时候去祭奠一下，还好有百姓没忘了他们。但这还是代替不了同袍之谊，等小人得了闲，定然要特意
去一趟的。”
黑暗中吴旗总的声音有些沙哑，周月如原本对这人没啥印象，却突然因这样几句话感同身受，高高大大的吴旗总也不只是个莽夫，赶紧宽慰了他几句。此时城上嘎嘎声响，很快用吊篮放下一个壮班的人来，接着又放下一个士兵，是驻桐城的守备营第一司的，他打着火把过来，因为看过军牌知道旗总，所以先行敬了礼，然后便仔细的打量吴达财，目光有点怪异和不屑。吴达财知道自己在第一司有名声，但并非是好名声，他平时也尽量避免跟第一司的人打交道，能忍的也就忍了，但这个
士兵太过露骨，不由狠狠的回瞪了他一眼，那士兵扁扁嘴，朝城头打了无误的手势。里面传来口令声，城门缓缓开启，一行人终于入城，年前备寇的时候吴达财就驻扎在桐城，对南薰门算很熟悉了，但里面的防御设施又有增加，城门内侧出口外又加了一道墙，比城墙稍低，上面不但有垛口还有小的圆孔，吴达财知道是投放火雷的，像一个小型的瓮城，内城墙与外城墙形成一个甬道，一行人顺着甬道往右走了六丈才到达
内门。
外门关闭之后内门才开启，虽然手续繁琐，但让人感觉更安全，这种简单的内墙修建简单，但对付流贼骗城的伎俩非常有效，即便他们骗开外门，也无法直接攻进城里。此时的客栈全都已经关门，吴达财将周月如送到以前的叶家老宅，目前的第一司也驻扎在此处，有专门的客馆用于守备营往来人员的住宿，住在军营中自然比外面更安全
。营门的两个哨兵站得笔直，右侧的哨兵查看了吴达财和另一士兵的兵牌，朝吴达财行礼后，将几人带到直房交给值班的队长，那队长叫来另一个士兵，帮着提了行李往客
馆走去。
这个营区最早是壮班训练的地方，虽然被火烧了，仍是叶家的产业，只是通过阮大铖协调，当时让壮班暂用，后来庞雨去了安庆，但叶家并未再重建。庞雨最先没打算在桐城常驻，但桐标营的消息出来后，庞雨找人联系上叶家，买下了这块地皮驻军。这与朝廷体制有冲突，兵部的兵册上，守备营陆上的常驻地是在安庆
，今年才新增了石牌市，史可法为了防务，默认这里作为常驻地之一，有了第一司驻扎，桐城士绅推动桐标营的动力便大大减弱了。营区夜里十分安静，这里新修了一些营房，道路也拓宽了，石板路砌得笔直，周围很整洁，完全不像以前操练壮班的时候那样。周月如以前住在军营旁的银庄楼上，每天
都看得到较场，但从来没进过营区，现在第一次进来，感受到那种整肃的气氛，一路上小心翼翼的不敢发出声响。客馆在营区的西南角，原本是东作门大街上的客栈，不在叶家宅院内，离周月如以前的纸店不远，民乱时也没受火灾，是旧主押给百顺堂的，过了期限没有赎，庞雨买下
叶家这块地后，就一并纳入了营区，作为客馆使用。
管客馆的不是士兵，是外面雇的一个婆子，她已睡了被叫起来，本有些不快，看到吴达财手臂上的标记，知道是个当官的，又恭敬起来，带几人各自去房间。周月如因为是女人，被安排在二楼，吴达财一家住在一楼，在马车上颠了一整天，女人和儿子没坐惯车，都吐得昏天黑地，还不等吴达财把灯笼支好，小孩就倒在床上睡
着了。
女人也打算往床上躺，吴达财一把抓住她手臂，“我说你先去给周姑娘烧点热水去。”
“干啥给她烧水？”女人疲倦的脸上满是疑惑。
“坐一天马车你以为不脏不累怎地，烧点水让人家洗脸洗脚。”
