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桐城玉禾楼上觥筹交错，是以桐城士绅名义为河南援剿将官办得接风宴，庞雨难得的坐上了主桌，抬眼望过去上首是张国维，左右是河南监军道戴东雯、史可法，然后便
是一个雄伟的红脸大汉，本席实际的主宾，川军总兵左良玉。庞雨知道左良玉是辽镇出身，现在又是在河南驻防，不知何时变成了川军总兵，但他看了此次的公文，左良玉的正式官职确实是川军总兵官，估计也就跟史可法那个江西
右参政是一个道理。这位左帅约在四十岁左右，身材十分魁梧，庞雨在桐城算是高个子，高度比左良玉相差不多，但宽度差距颇大，左良玉肩背宽阔浑厚，如果按面积算的话，庞雨恐怕只有
他一半，左良玉只是坐在那里，便自有一股威武气势。在张国维到达之前，左良玉的主力才到达桐城，庞雨没有看到所有营地，大约估计了一下，在一万五至两万之间，其中充斥着许多类似厮养的人，还有各种女人小孩，跟流寇的人口结构十分类似。左良玉的骑马家丁约有千人，其中六七成还有铠甲，普通骑兵大概有六七百人，辅助性的牲口还有一千上下，这是左良玉的核心力量，光骑兵这一项远超安庆本地兵马，行军有行伍的步兵大约也是近千。估计他这些年四处转战时没少抢马。其他的部分，都是为这些力量服务的。这样的军队规模，在整个中原地
区也是举足轻重，以庞雨对流寇各营的了解，任何一营流寇单独对上左良玉，实力上都有所不及，难怪能让流寇避之不及。
庞雨对左良玉的骑兵规模颇有些羡慕，守备营虽然规划了一个骑兵司，但到现在仍不满四百人，战力更无法与这些久经沙场的家丁相比，唯一胜过的可能就是纪律了。随着左军主力到来，各乡各里鸣冤诉苦的络绎不绝，官道沿线几乎是再次遭寇难，皮应举和史可法都回避，上官不出面撑腰，杨尔铭这个少年知县焦头烂额，几乎无法招架。庞雨下午在县衙又见证了一场争执，左良玉派来的督粮官要求按照两万人供应军粮，杨尔铭只承认川军总兵官编制下的三千三百，督粮官请来了河南监军戴东雯，几
番争执后按七千人供应，但庞雨和杨尔铭都清楚，左军会自己抢够。唯一的好处是张国维到达了桐城，左兵全部退出城外，杨尔铭只留下东作门通行，城内百姓终于敢出门走动，三班衙役上街，市面稍微恢复了一些常态。这是桐城首次遭
兵灾，即便在此时的饭桌上，杨尔铭也是愁眉不展，几乎没有动筷子，只是随众人一起举杯。这类官场宴请，文官和武官的喜好是不同的，此时坐在一桌上，文官也不好搞那些吟诗作对和酒令，若是以往接待，酒过三巡之后会分成文官和武官的圈子，文官主要交
换一些同年故旧的消息，武官这边则继续饮酒。但今日左良玉是实际的主角，酒席始终围绕着左良玉，众人轮番向左良玉敬酒。庞雨和左良玉隔了三个人，分别是许自强、河南都司汪云凤和加衔副总兵程龙，许自强和
程龙在酒桌上也是一把好手，拉着左良玉和汪云凤不停干杯，左良玉颇为和善，但并不多言语，只是酒到即干，大家对抢马的冲突都是绝口不提。席中只有潘可大不太言语。潘可大坐到了庞雨的下首，原本他是游击加参将衔，是比庞雨的游击高的，但今年张国维也帮庞雨申请了加一个参将衔，相当于游击享受参将
待遇，实力又比潘可大强，所以排座次的时候被排在庞雨之下，作为老行伍，现在地位还不如庞雨一个两年的新丁，自然心情不快，稍作表示便不再行酒。
庞雨也不去理他，几次向左良玉敬酒，想尽量跟他处好关系，左良玉倒也干脆的一饮而尽。又一轮敬完之后，史可法对左良玉问道，“去岁卢总理有滁州大捷，之后闯贼成擒，本以为流贼就此势弱，但此番复来，声势竟不逊往岁，剿贼官军逾多，而贼亦逾多，史
某心中甚为疑惑，左帅征讨流贼多年，不知对平贼的大势有何见解？”
席间众人都停下筷子，此处虽然朝廷大员众多，但对于全国范围的形势却比较模糊，流寇信息多来源与邸报，左良玉这样南征北战的武官，才是最了解流寇的。左良玉本是个红脸壮汉，此时喝了酒更是红得厉害，旦跟他名声有些差别，他待人颇为客气，对史可法态度也颇为恭敬，他放下筷子道，“回史道台知道，贼虽逾多，但今日贼早非往日之贼。自贼兴以来从贼者不下百万，就抚者十之一，擒者十之二三，为官军所杀者十之四五，余生者是为老贼，此等老贼凶恶且奸狡，每与王师战，胜则乘
势长驱，败则散金银于地，名曰买路银，军中纵贼者实多，此乃贼难灭之一因。”在坐众人都认真听着，庞雨与流寇几次作战都是击溃，因为基本都是步兵，谈不上追击的问题，所以没收到买路钱，在滁州时听其他各路官军说及过，此时众多文官在场
，左良玉也并未避讳此点，倒让庞雨颇有些意外。左良玉稍作停顿，看着张国维道，“然则贼势兴衰，要害非在官兵出力与否，实因岁荒政乱，奸民无以为生，自然相率从贼，而至逾剿逾众滋蔓不绝。史道台所言平贼大势
，左某剿贼数年，大势不敢说，只敢说贼众之数，如今已是崇祯五年十倍以上。”
此言一出，旁边陪席上一阵惊叹，几名文官神色凝重，史可法自己端起酒杯喝了一口道，“若非渑池南渡……”
他说到此处欲言又止，庞雨以往听过史可法讲述这一段，不免要大骂官军，偏生渑池南渡时左良玉就在河南剿贼，所以此时骂不出来。
张国维见状举杯道，“此番戴道台、左帅、汪都司前来援剿，我应天兵马定要与左帅诸位同心协力，无惧十倍之贼，平贼便在今日。”
