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这是一次大范围的降雪。
飘飘扬扬的雪花从黑暗山脉一直绵延到磐石要塞北方，将近三分之一的南境土地被这场冬日初雪染成了一片素白，而越过磐石要塞向北，在广袤的安苏大地上，东部少数区域和整个北境也同样迎来了浩大的降雪——一场雪仿佛是在一夜间改换了整个天地，活跃的人类社会在寒冬中迅速蛰伏下来，圣灵平原陷入一片寂静，东部战线的军队转入对峙，西境的边境贸易宣告暂停，而北方的大公——已经来到最靠近磐石要塞的贵族领上。
庞贝伯爵的家族城堡内，壁炉中的火焰正在熊熊燃烧，名贵的金橡木被当做木柴，在火焰中散发着令人心神宁静的清香，壁炉明亮的火光照亮了铺设着金红色地毯的会客厅，在会客厅里那些金银打制的器皿和灯架上投下闪烁且摇曳的光影，光影摇曳之间，庞贝伯爵圆圆的胖脸上正堆砌着谄媚和略带着一丝紧张的笑容。
这位平原边陲的大贵族向前倾着身子：“您的到来真是让我安心多了——自从南边那座要塞易主之后，我就没有睡过一天安稳觉，那些塞西尔人在要塞上建造了一大堆魔法装置，我这可怜的城堡真不知道哪天晚上就会塌掉……”
维多利亚?维尔德女公爵穿着一件雪白中带着浅蓝色花纹的长裙，银白色的发丝在脑后高高挽起，又有两缕在耳旁垂下，发丝中编织的金色丝线在壁炉的火光中闪闪发亮，她看了眼前的庞贝伯爵一眼：“据我所知，自磐石要塞易主之后，塞西尔公爵并没有向外扩张，也没有进攻过你的领地。”
“……这倒确实如此，”庞贝伯爵擦了擦额头——他并没有出汗，但在素有“北方女王”之称的维尔德女公爵面前，没有人会不感到紧张，这位女公爵是王国最强大的实地贵族，又有着严厉冷酷的风评，更重要的是现在她还控制了白银堡，而庞贝伯爵则不但失去了磐石要塞这片名义上的封地，还在支援磐石要塞的过程中失去了大量家族骑士和士兵，这让他在小心维护和南境关系的同时又要尽可能争取王都的援助，此刻说话自然小心翼翼，“塞西尔人的军队并没有踏出磐石要塞一步，但他们一直在要塞的北城墙上增筑工事，这很令人不安。”
“看样子那位开国英雄并不希望我们去‘打扰’他……”在维多利亚身旁，穿着一身白色女牧师长袍，气质沉稳恬静的维罗妮卡突然打破沉默轻声说道。
维多利亚微微点头，并看着庞贝伯爵：“除了修筑工事之外，塞西尔人还在做什么？”
胖乎乎的伯爵先生想了想：“他们拆掉了磐石要塞的南城墙——或者说炸掉了它，然后没有修——在要塞南边建起了一座‘磐石城’，他们禁止人们越过磐石城，但磐石城本身是对商人和使节开放的。”
“把磐石要塞改造成了一座兼具贸易功能的要塞城市么……”维多利亚沉吟着，“这么说，你去过磐石城？”
“我……我领地事务繁忙，没能亲自去，”庞贝伯爵再次擦了擦光溜溜的额头，没好意思说出“没敢去”几个字，“但我一直在关注那里，并派去过使者。磐石城里到处都是塞西尔人建造的魔法装置，还有一个很巨大的市场，他们打开了戈尔贡河的闸门，允许圣灵平原的商船在市场区旁边的码头停靠，那个市场吸引了非常多的商人——您知道，商人只要看见钱，基本上是不要命的……”
维多利亚没有回应，只是淡淡地看了眼前的庞贝伯爵一眼。
这也是个曾有赫赫战功的大骑士的后裔，然而在平和的圣灵平原养尊处优了这么多代，勇武和果敢的精神早已在这份血脉中消失殆尽了——不过作为这片土地的拥有者，这位伯爵先生至少做了点分内的事，尽可能地了解了磐石要塞的情况。
城堡外的风雪声已经渐渐停歇了。
维多利亚女公爵站起身，侍立在旁的黑发女仆玛姬立刻上前为她整理着略微起了一些褶皱的衣裙，这位北方统治者看着同样站起身的庞贝伯爵，淡淡地说道：“尽你所能地统计一下南境过去一年内对圣灵平原的贸易情况，统计一下有多少商人和他们联系，统计一下他们派出来的商人，另外还有磐石要塞易主之后，他们主要采购的商品。”
庞贝伯爵那张圆圆的脸上这次是真的渗出了一丝汗水：“这……好的，我会尽己所能……”
要从那些乱七八糟堆积如山的纸堆里统计出几个靠谱的数字并不是一件简单的事情，而且很多走小路的商人或者贿赂士兵的商人根本就不会出现在收税官的名单上，作为这片土地的统治者，庞贝伯爵甚至说不清楚自己的领地上每个月大概有多少商人出入——可是既然女公爵已经下了命令，他就必须尽量完成。
看来，今天晚上要是个不眠之夜了。
看着庞贝伯爵那为难的神色，维多利亚心中再次叹了口气。
统计数字，登记人员，规范法律……在七年前的一次白银堡会议上，东境公爵就曾提出过这些概念，他在提丰人身上学到了这些东西，并曾经努力想要让安苏人也学会它们，然而如今七年过去了，东境已经成一股叛军，塞拉斯?罗伦大公在白银堡提出的要求却还没普及到圣灵平原的南部……
塞拉斯?罗伦……你是看不到希望了么？
维罗利亚?维尔德离开了城堡内... --
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了城堡内廷，穿过那斑驳古老的外墙回廊之后，她来到了庞贝城堡最顶层的露台上。
风雪已停，然而夜空中仍时不时有雪花飘落，那是塔楼和屋顶上积蓄的雪花在夜风中洒落下来，这些雪花飘飘扬扬地环绕着露台，自动避开了维多利亚女公爵身边十余米的范围，宛若敬畏。
与建造在群山之巅，俯瞰千里冰雪的凛冬堡比起来，庞贝伯爵引以为傲的家族城堡要显得矮小、寒酸许多，但它仍然占据着最好的地势，也有着一座优秀的露台，站在露台上，维多利亚视野的正前方便是南境关隘连绵的群山，以及在群山中的磐石要塞。
