“申时三刻，换防守军回营。”特尔克掀开门帘，但见鹅毛大雪铺天盖地：“好天气！”
碎琼乱玉、雪虐风饕。
庭州内城南门外横街上，两辆马车看似漫无目的地闲逛，却始终在内南门附近盘旋。负责拉车的四匹驮马全是神骏的大食马，马背上竟备有简易鞍鞯。
“送配方和图纸的人怎么还不出来？”躲在车厢里的穆台阿焦灼不安。为掩人耳目，两辆大马车都由雇来的汉人车夫驾驭，车门窗则遮挡得严严实实。穆台阿带三名最彪悍的手下藏在前车，艾本尼等四人负责在后车接应。
识破北庭副总督的险恶用心后，穆台阿带人闯入如意居分号，拉开架势逼对方显身谈判。慑于呼罗珊骑兵的彪悍气势，一名自称裴掌柜的年轻唐人代表程千里出面与穆台阿密谈许久。经三年苦练，穆台阿的汉话虽算不上流畅，却足以不用通译直接与唐人对话。
穆台阿质疑为何找如此多外援，裴掌柜反问仅凭百余名轻装武士能否攻下城寨？穆台阿质问如何分工、如何分赃，裴掌柜笑而不语。穆台阿旋即反应过来，猛油火的配方和配重抛石机的图纸根本不在军寨中！
“纳迪姆阁下，王正见疑神疑
（请翻页）鬼，岂会将包含惊天之秘的配方和图纸放在城外。程副都护多番打探，终于确定东西放在北庭都护府密室中。”裴掌柜亮出底牌。
“攻打城寨是假，真正的战场在内城中？”穆台阿将信将疑。
“若非阁下耳聪目明，某岂会如实相告。”裴掌柜无奈道：“既然阁下追查到此，某自不会让你们空手而归。”
“我不信！”穆台阿甚是警惕。
“纳迪姆阁下，内城防守严密，你们很难混进去，即使混入也难有作为。进密室找配方和图纸由我们负责，乘乱出城则需阁下配合。二十日傍晚，烦请阁下带人在内南门外接应。”裴掌柜吩咐道。
“我凭什么相信你？”
“阁下可以不信，然后出门就带人回木鹿城吧。反正在下并不缺帮手。”裴掌柜有恃无恐。
“你怎么进入北庭都护府密室？”穆台阿对弱不禁风的裴掌柜心存疑虑。
“某手无缚鸡之力，自然不行。不过，有人做的到，恰好她是在下的朋友。”裴掌柜笑着指了指屋顶，穆台阿此时才恍然大悟，进入如意居以来或隐或现的压迫感来自何方。
“好，二十日见！”反复权衡后，穆台阿不得不低头屈服。
不过，穆台阿对身份不明的裴掌柜并未完全信任。他和艾本尼商量后，决定只将少部分精兵布置在内南门附近，大部分兵力依然部署在西郊城寨附近，如此即可观察城寨战况，又方便接应城中同伴。
同时，穆台阿还沿横街洒下不少人手，以确保顺利撤退，毕竟上次陷入唐军重围的经历实在过于惨痛。
在焦急等待期间，穆台阿还查明城中还活动着一只倭马亚家族商队。不过，据穆台阿观测，这只商队也十分可疑，很可能是由“阿萨辛”伪装而成。
据乌浒商肆埋伏在大马士革的眼线传回的消息，艾妮塞回国后，力劝倭马亚家族的伪王推行一系列变革。其中一项就是抽调精兵强将组建专门负责对外刺探和暗杀的队伍，据称这支无孔不入的神秘人马被艾妮塞命名为“阿萨辛”。
让穆台阿十分迷惑的是，他隐隐觉得阿萨辛这个词带有点突厥语或波斯语的痕迹，却想不出它究竟是何含义。穆台阿自然猜不到，艾妮塞如此命名，是因在西征途中听王霨讲刺客组织“阿萨辛”飞檐走壁的故事有感而发……
“倭马亚家族果然也特别关注庭州，不过，你们已被狡猾的唐人骗了。”能够领先敌人一步，让穆台阿有点小小得意：“一旦获得配方和图纸，总督就能率领呼罗珊铁骑踏平大马士革、征服河中！”
风急雪密、军寨巍巍。
南城墙上，北庭牙兵队正薛守一蜷缩在女墙后，通过瞭望孔警惕注视着被风雪覆盖的茫茫旷野。在他身侧，稀稀疏疏竖立着一排不畏严寒的草人，远远望去神似百无聊赖的士卒。
（本章完）
