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夜色低垂，乌云在夜空中层层堆积，直压城头。将星光遮得一点都看不见。城塞内外，只听见寒风呜呜卷动之声。
这个夜晚，伸手不见五指。只有在城头在各处拱卫小堡上燃动的火光，才映照出在空中簌簌飞扬卷落的雪花。
云内诸州这个冬日，竟然是空前的漫长。
城墙上刁斗森严，往来巡逻的军士衣甲凝霜。值守在战位上的军汉围着火盆取暖，都没什么人有说话闲谈的心情，只听见各人跺脚怯寒的响动。不时有人向着城外那一片绵延火光望去，所有人的心情，都如身外天气那样冰寒。
城塞下两里之外，军帐又多了不少。却是北面来援之女真军马加入了围城队伍。现在营地中燃起一处处篝火，不时爆出火星。那些凶蛮强悍的女真甲士，或入帐中歇息，或在篝火旁围坐谈笑。有的女真甲士烤一阵火喝些酪酒取暖，又翻身上马，没入黑暗当中，四下巡视警戒。
这样的军马营地，看似散漫，实则戒备森严已极。任谁也别想趁夜而出，偷营劫寨。
在营地之外，就是女真人掳掠来的百姓聚居挣命所在。遍布在雪原当中。枯枝与打造攻城器械的下脚料燃起的篝火，就是这数千百姓用来抵御这刺骨寒风的全部依仗了。
百姓们麻木的猬集在篝火四周，连哭泣都不敢。但凡夜间哭泣鼓噪，都会被视为扰乱军心。给巡视的女真鞑子揪出来杀掉——认不准到底是谁，多砍几个几十个，在这些女真鞑子心目中也没什么大不了的。
偶尔在四下夜色深处，还会突然传来惨叫之声。却是壮着胆子想趁着夜色逃走的百姓为女真鞑子巡骑所获，丢了性命。这些身上血泥都冻硬了尸首还会给女真巡骑捆在马后拖回来，扔在这百姓民夫聚集的营地当中，以为震慑。
胆子最大的死掉了，不肯认命的死掉了。剩下的数千百姓都围坐在篝火旁，将头深深垂下，等着这漫长寒夜早点过去。能多活一刻，便是一刻。究竟还能留着这条性命多久，谁也不知道，甚至都麻木得不去在意了。
这冬日，太过漫长。这乱世，也太过漫长。
真实历史上，这场乱世，还要持续近二十年。从北至南，女真鞑子兵锋甚而深入长江以南，追得宋高宗浮海以避。汉家百姓，在这二十年中如蝼蚁一般死去的，何止千万？
五代乱世之后，稍稍将养起来的华夏元气，又为之重挫。而且这仅仅是在东亚持续百余年，野蛮摧毁文明运动的开始！
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又是一声凄厉惨叫，从夜空当中传来。为寒风一扯，到城头一处烽燧台中已然变得支离破碎。
这大石堆砌而成的烽燧台中，里面燃起了七八支火把。应州守军高层军将连同郭蓉在内，都在这里议事。
女真援兵又至，应州城中本来就已然绷紧的气氛更沉重十分。所有军将都昼夜轮番而上城头，巡视检查防务，稳定军心。郭蓉也再不回她那经营得颇为舒适的衙署，也侧身守城军将士卒当中，鼓舞士气。实在累了，裹着披风，就在城下寻个堆放守城消耗器械的棚子睡上一两个时辰。
应州孤悬在北，南面复辽军为女真鞑子另一部压制，无北援之力。而河东路的甄六臣部还有神武常胜军主力不知道什么时候才能北上。什么时候才能迫近应州。而城中军马都是杂凑而成，不仅有孟暖所部这个不稳定因素，就是其他七八百军马不少还是在云内诸州新扩充出来的。
外有强敌，内则忧惧生变。纵然知道这般绷紧了弦并不是什么好事，城中诸将仍然得勉为其难。先将因女真北面援军突至而浮动的军心安定下来，将城防诸事再梳理一遍。
几个时辰的忙碌下来。守具战具再一次清点整理，还又拆了城中不少房舍，石头用来做礌石，木料用来预备烧滚水熬金汁。城头守军进一步调配，争取将每一分人力都用上。城塞主城和外间拱卫小堡，觉得还有些单薄的地方又用大石泥土堆砌补强。就连城外密布的鹿砦，都又多做了一批，栽埋下去。
而郭蓉就巡视各处，到了夜里诸事差不多停当了，再将这些心腹将领召集起来商议城防，看还有什么要完善的地方，商议即将到来的战事中的诸般战守之策。
诸将也不客气，大敌逼迫在外，并不算如何精强的军马死守孤城，也不是客气的时候。
人人都手比脚画，大声争论。
“............干脆将通往主城的唯一通路也挑挖断了，掘出深濠，再密密栽埋鹿砦。要通过此处，几面强弓硬弩夹着打，看女真鞑子有多少人能用来送死？”
“............你这是学乌龟不出头，济得甚鸟用？应州之要，就在于威胁女真南下道路！摆出这么个架势，女真鞑子就知道你没可能出城而击了。可以放心大胆越过应州南下，那么俺们还守着应州有什么意思？不如赶紧南撤倒干净一些，反正对女真鞑子都没威胁............现在就不足两千女真鞑子正军，围不死俺们，要走你准定能走掉............只是困守，就没有不破之城！”
“如何守？能坚持多久？说实在的，俺没有底气。南面必须有神武常胜军主力为支撑，才可大举北上。大军一动，准备的军资就是惊人的数字。反应再快，没有半月也难以出发。打到应州城下更不知道有多久............这么长时间，俺们坚持得住么？”
“如此坚城，有什么坚持不住的？就凭女真鞑子那点攻具，真不够看的。拿人去填，两千女真鞑子，能填多少？要是北面再有大军下来，哪怕来个一万正军，几万辅军支持。冰天雪地，吃也吃穷了女真鞑子。如此坚城，最适合用来耗围城大军。女真鞑子来得越多，守住应州把握越大！”
“俺如何不知道坚城可凭？应州城塞之固，那是没话说的。可是守城靠的还是人！这千余守军，全是神武常胜军的话，俺守个几年也不直什么。女真鞑子来个几万，或者凭城而战，或者拣选精锐击其粮道。外再有援军策应——来迟点也不怕。俺倒要看看女真鞑子有多好牙口，能将这坚城啃下来！可是现在，城中守军是神武常胜军不是？”
“............这话说得是。就是复辽军精锐，也给甄六臣带走了————谁能想到女真鞑子冰天雪地的就敢孤军深入？现在城中还有孟暖那几百鸟军，这些人开得一次城投降，自然也开得第二次！俺巡城时候，看着他们交头接耳，在说些什么。俺一过去，就没人说话。谁知道他们再打什么主意？还有那个孟暖，也瞧不出深浅出来............这几百人马，也带得全城军心浮动，凭着这些守军，谁敢说能死守应州，以待援军北来？”
“依着俺的意思，杀孟暖，并其军！这个时候，为了大局，谁还顾得了恁多？”
“杀孟暖不难，则这几百军马，又如何肯出死力？就是其余七八百军，多是云内诸州新募，自然也是人心浮动。外有强敌，内却诛杀己方军将，自己生乱，还要应州不要？”
“不要了就是，就算俺们退保龙首寨，险绝之地，也撑得了一两个月。女真鞑子还轻易攻得上来？”
“龙首寨之为险要，就是因为龙首寨在，应州城塞就更稳固！单凭一个龙首寨，济得什么事情？女真鞑子就算是攻不下龙首寨，也可放心大胆催大军南下。北面援军更上不来！龙首寨塞满了，一两百军马顶天，女真鞑子轻轻松松便围死了，难道在寨中等死不成？退保龙首寨，只是万不得已，哪能自己就逃过去，束手待毙？”
“俺就不信，杀个孟暖城中就能翻了天了？以他人头，震慑军心，说不定更能让俺们安心死保应州。就算不要他那几百军，没了内顾之忧，俺可立军令状，仍能将应州守得... --
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州守得如泰山之安！”
“只情说嘴，又有鸟用？万一激起更大变乱，丢了应州，你承得了这责任？”
“难道就这样一边对着女真鞑子，一边还要拿出五分精神，来关顾城中不成？这还打什么鸟仗？”
