“袁卿？”天子侧过身，含笑打量着袁谭。“朕能问你一个问题吗？”
“请陛下垂询。”
“你见过吴王，听说相处还不错。现在又见到朕，在你看来，吴王与朕如何？”
袁谭沉吟片刻，刚要说话，天子又道：“朕想听些真话。知己知彼，方能百战百胜。大战在即，朕想多了解一些这个对手。你可不能敷衍朕，误了大事。”
袁谭哑然失笑，拱拱手。“陛下坦荡，臣自愧不如。”
天子摇摇手，哈哈一笑。“这样的话说一次就够了，下不为例。”
袁谭很认真的想了想。“臣以为，陛下若与初平六年前的吴王相比，能胜其一筹，与现在的吴王相比，则稍逊一筹。”
天子眉梢掀动，想了想，不禁大笑。他指指袁谭，又笑着摇摇头。“就算你说的是真的，那也是拜吴王所赐。朕虽然没有见过他本人，却一直希望能见他一面，向他致谢。”
“为何？”
“朕生于深宫，未经世事，能有今日，既蒙良臣相佐，又受强臣所迫。无良臣相佐，不知治道之明。无强臣相迫，不知治道之难。良臣甚多，强臣嘛，非吴王莫属。如果不是他步步紧逼，令朕不敢掉以轻心，朕又岂能学有所成。二位爱卿，你们想必也有同感吧？”
袁谭和刘备心情复杂，天子这话说得很委婉，又很霸气，刚柔并济。他们异口同声的说道：“陛下所言甚是，我们都受益于吴王。”两人相视一笑，袁谭又道：“不过臣性愚笨，所得有限，一败再败，险些又为吴王所擒，不敢与陛下比肩。”
刘备也说道：“是啊，吴王英武，异于常人，非陛下不能当。”
天子摇摇头。“若是独自面对，朕也不是吴王的对手，若非如此，也不会顿兵河内，不敢前进一步。”他转过身，温和而不失威严的目光在袁谭和刘备的脸上停留了片刻，正色说道：“夫子云，三人行，必有我师。我们三人都曾受益于吴王，这次联手，一定能击败吴王，不负所学。”
天子虽然是三人中最年轻的，刚刚弱冠，可是在年近不惑的刘备和已过而立的袁谭面前，他一点也不露怯，自有君王气度，不怒自威。袁谭和刘备被他的气度折服，不约而同的躬身施礼。
“唯。”
天子很满意，伸手拍拍二人的手臂。“易云：二人同心，其利断金。如今你我君臣三人同心，迎战吴王，向这位先生交一份满意的答案，让他看看什么叫青出于蓝而胜于蓝。你们说，他会不会虽败犹喜？”
“这是自然。”刘备抢先答道：“龙无首不行，雁无头不飞，天下若能有人胜吴王，非陛下莫属，臣等随陛下征战，就是龙有首，雁有头，自当攻必取，战必胜，不令吴王失望。”
“哈哈，正当如此。”天子朗声大笑。
袁谭也笑了。虽然他没有刘备那么自信，却也深受天子感染，一直以来的颓丧消去大半。他有一种感觉，也许刘备说得对，如果天下有人能战胜孙策，非天子莫属，说不定这次联兵真能带来转机，就此逆转形势，反败为胜。
——
就在天子与袁谭相见甚欢的时候，渤海太守臧洪传来消息，渤海沿海出现了江东水师的战船，统兵的是吴国水师都督甘宁，有大小战船五百余艘，兵力在五千人上下。渤海的海贼响应，骚扰郡境，有可能溯河而上，截断大河，也有可能北上联合太史慈，进攻冀北、幽州。
袁谭不敢怠慢，请天子巡狩河间。河间是孝灵帝故国，又在冀北，与幽州毗邻，天子巡狩河间，不仅可以安抚冀北世家，还可以调解幽冀两州的关系，戮力同心，迎战可能从幽州发起攻击的太史慈。
天子欣然同意，迅速进兵，在赵国作短暂停留，接见王家的亲戚后，继续北上，直奔河间。
与此同时，刘备留下赵云率千骑随侍天子，自己率领幽州精骑为前锋，火速赶往渤海，协助臧洪作战。袁谭率步骑三万随后跟进，田丰则联合冀州世家，筹集粮食。虽然冀州世家怨声载道，可是前有加官进爵的诱惑，后有被倾家荡产的威胁，他们还是咬紧牙关，挤出所剩不多的钱粮，供应大军，希望能挡住孙策的进攻。
一时间，冀州风云突变，烽烟滚滚。
