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还在曹操转战于南阳郡时，袁术那边有了大动作。
建安二年（197）春天，袁术在寿春突然称帝，震动全国。袁术想当皇帝，这已经不是秘密，早在两年前献帝曹阳遇险时他就动过这个念头，但当时就连他手下的人都反对，只好作罢。
但是此人像他哥哥袁绍，非常固执，一直没有放弃这个打算。从性格上分析，袁术是个典型的小事看不上、大事做不来的人，一般来说对小事不感兴趣的人常常会对大事发生错误的兴趣，这也许是他执意称帝的内在原因。
还有一个原因，袁术是个高傲且敏感的人。高傲使人脆弱，敏感使人自卑，袁术想称帝，大概就是纠缠在脆弱和自卑的情结里无法自拔，他才执意去做一些匪夷所思的事。
当时社会上流行着许多神秘预言，基本上都是一些不知所云的东西或者是别有用心之人编出来的无稽之谈，但有很多人相信，有人还深信不疑，袁术就是其中的一位。在这些神秘预言里有一句话很知名，叫“代汉者当涂高”。这一句话的前四个字好理解，就是接续汉朝国祚的人，灭亡汉朝的人。后面两个字却十分费解。
“涂高”是什么，谁也说不清楚。但袁术认为这很好理解，这个“涂高”就是指他自己。袁术字公路，“术”是城邑内的道路，“公路”指的也是路，而“涂”被他理解为“途”，也是路的意思。这种解释连东拉西扯都算不上，但袁术认为一定是这样的。而且，根据“五行终始论”，汉朝属于火德，取代汉朝的一定属于土德，袁姓就属于土德，是有资格取代刘汉统治的姓氏。
这一条，又成为上一条的佐证。
这时候河内郡一个叫张烱的人又帮袁术弄出来一个符命，以兆袁术的天子之应，袁术更觉得皇帝非他莫属了。张烱的这个符命具体不知为何物，估计跟河里挖出个写字的石头、鱼肚子里发现一条写字的绸子差不多。
有了这些理论基础，袁术觉得自己再不出来当皇帝实在对不起上天的眷顾。孙坚当年在洛阳宫里得到了传国玉玺，后由孙坚的妻子吴夫人保管，吴夫人曾居住在寿春，袁术当时曾把吴夫人软禁起来，逼她交出了玉玺。
这一年春天，袁术不顾众人的反对正式称帝。
他这个皇帝很奇怪，既没有宣布国号，也没有下诏改元，他也不自称天子，而称“仲家”。后世有人认为，“仲家”就是袁术新王朝的国号或年号，也有把袁术称为“仲家皇帝”的，但这些都是推测，“仲家”并不像个国号，更没有“仲家”作为年号的记载。
两年后，袁术走投无路之际，曾对自己称帝的行为进行过辩解，说他当时看到天下大乱，已经到了周朝末年诸国分势的局面，自己出于一片责任心，出来替汉室管管事，自称“仲家”，仲是第二的意思，在他心里还是把刘氏当老大，并没有真的想当皇帝。
一般认为这是袁术给自己的辩解，但对照实际情况看一下，也许并不完全是虚言，袁术想当皇帝是确定无疑的，但他也知道自己实力有限，于是留了条后路，先跨出一步称“仲家”，弄出来了一个不伦不类的东西。但是，无论当时还是后世，所有人都不怀疑袁术这个伪皇帝确实当了，因为除国号、年号以外，其他一切袁术都是按照真皇帝样子做的。
袁术改九江郡太守为淮南尹，类似于西汉的京兆尹和东汉的河南尹，寿春自然成了“京师”，他在这里任命公卿，建皇宫，设祠庙、明堂。袁术大封百官，但大家似乎都不太给面子，主动来应征的并不积极踊跃。袁术有点犯愁，因为无论如何得找几位天下名士来撑撑门面，不能三公九卿尽是阿猫阿狗之辈。
三公的人选袁术想到了两个人，一个是陈珪，一个是金尚，袁术想请他们出山。陈珪是陈登的父亲，一个高干子弟，他自己的父亲陈球当过太尉，袁术和陈珪年轻时在洛阳就是哥们儿，此时陈珪和陈登都在吕布那里，因为上次合作对付刘备，袁术把吕布看作自己的盟友，给他要个人应该没问题。袁术给陈珪写了封信，但陈珪却没有来，不是吕布不放人，而是陈珪压根不愿意。陈珪不仅没来，还给袁术写了封措辞严厉的信，把袁术批评了一通，信中说，让我去阿附你干那些非正义的事，就是死我也不能去，袁术看完信气得牙痛。
金尚是个老党人，有一定名望，当年被朝廷任命为兖州刺史，被曹操赶跑后没地方待，来依附袁术。袁术任命金尚为太尉，但金尚死活也不干，并且准备逃跑，袁术把他抓住，一怒之下把他杀了。
袁术又让徐璆当三公甚至上公，徐璆同样誓死不干。徐璆字孟玉，徐州刺史部广陵郡人，是一个老臣，跟着名将朱儁打过黄巾军，因为得罪宦官被免官，后又被起用，担任汝南郡太守、东海国相。献帝在许县征召各地有名望的旧臣补充朝廷缺员，徐璆也在征召之列，打算任命他为朝廷的九卿。徐璆应召，在前往许县的途中被袁术扣留，袁术给他连升两级，授以上公之位。徐璆坚决不从，以死相抗，袁术不敢再逼。
袁术的称帝行为曹操不能不管，这不仅是对汉室的叛逆，更是对他的挑战，许县新朝廷运转不到一年袁术就公然分庭抗礼，不给他点教训，势必会有第二个、第三个袁术冒出来。
在曹操的战略规划里解决袁术本来没有排在前面，他现在最需要解决的是南阳郡问题，其次是吕布和刘备，然后是关中的凉州军阀。现在袁术自己跳了出来，曹操的战略规划必须相应做出调整。
要收拾袁术，还得考虑袁术的盟友，一个是吕布，一个是孙策。说起来孙策也算是袁术的部下，只是现在的孙策已非当年可比，在江东发展得很快，听说袁术称帝，孙策给予毫不含糊的反对。孙策马上写来一封信对袁术进行强烈谴责并断绝关系。这封信有1100多字，写得洋洋洒洒，一个说法是张纮代的笔；另一个说法代笔的人是曾经给陶谦写过祭文的张昭，他已离开徐州南下，受到孙策的重用。
这封信里提到，早在去年冬天就听到了一些传言，说袁术想当皇帝，听到的人无不惊悚，后来袁术向朝廷献纳进贡，大家的疑虑才消除一些，但不承想现在果然做出了这种大逆不道的事。对于袁术的称帝行为，这封信一口气谈了九点看法，都是反对他称帝的，在孙策写给袁术的这封信里最后说：“以上这九条想必阁下都有所考虑，这里不过再提醒一下，仅供参考罢了，忠言逆耳，如能听进去，实在是万幸！”
这封信写得毫不客气，放在几年前，这是不可想象的事。但现在的孙策已非昔日可比，他在江东已渐成气候，跟袁术翻脸是迟早的事，袁术称帝无疑给了孙策一个最合适的翻脸理由，加上此前袁术为得到传国玉玺而扣押了吴夫人，孙策索性这次来个彻底了断。
跟袁术决裂以后，孙策转而投向许县的朝廷，他主动派刘由、高承为特使到许县朝拜进贡。尽管在孙策写给袁术的信里点了曹操的名，把曹操与公孙瓒、刘备这些人视为朝廷的“逆臣”，但不可否认的是，曹操现在控制着朝廷，孙策想表明自己是拥戴朝廷的就必须跟曹操合作。
曹操见到孙策派来的使者更是高兴，拉拢孙策可以瓦解袁术的联盟，孙策如能从背后夹击袁术，那袁术岂不死得更快？为此，曹操以献帝的名义，立即派议郎王为特使前往江东，对孙策勇于同逆臣做斗争的行为给予表彰，并任命孙策为骑都尉，封吴侯。
看来曹操得到的江东方面的情报也有限，只知道孙策成了气候，不知道具体气候有多大，人家在江东的势力已跨有数郡，手下有数万人马，你只给个旅长当怎么行？即使孙策低调肯接受，他手下的人也不干啊，总不能让程普、朱治去当团长，让周瑜当连长、排长吧？孙策派人私下游说王，想直接要个军长当。这个王倒挺不简单，在来不及请示汇报的情况下当机立断，自己做了回主，现场改任孙策为军长。
