处理完这些事，已经是建安四年（199）的春天了。
曹操搬师回许县，路上还办了一件事，渡过黄河占领了北岸的重镇射犬。射犬属河内郡的野王县，今河南省沁阳县境内，这里多年来一直是前河内郡太守张杨的地盘，眭固杀了杨丑，率张杨旧部投奔了袁绍，袁绍命其驻扎在射犬。
从今河南省孟津到新乡这一段的黄河有200多公里，河的北岸是河内郡，河的南岸是河南尹，都属司隶校尉部，未来要与袁绍争胜，河内郡、河南尹都将是主战场，所以曹操没有直接从徐州回许县，而是先到了昌邑，在那里稍作休整，之后率主力来到河南尹境内。
河南尹既是官职名，也是地名，作为官职相当于郡太守，作为地名相当于一个郡，此时的河南尹是董昭。眭固大感紧张，他跟曹操也是老熟人了，曹操刚当上东郡太守时眭固还是黑山军的一个首领，他们进攻曹操的后方东武阳，曹操来个了围魏救赵，直接挥师太行山，进攻黑山军的老巢，黑山军仓促回兵，在半路上遭到曹操的伏击，眭固吃了一个大败仗。
眭固直叫命苦，盼望着曹军不会渡河，他字白兔，杀了杨丑，又屯驻于射犬，有个算命先生劝他说：“将军字兔而此城名犬，兔见犬，其势必惊，应该赶紧离开！”眭固将信将疑，心里害怕，但又舍不得轻易就把地盘丢了。
4月，曹操命曹仁、史涣率兵渡河，围攻射犬。眭固急了，让薛洪、缪尚留守射犬，自己亲自北上找袁绍求援。薛洪是张杨的前长史，缪尚是袁绍新近任命的河内郡太守，眭固说是搬兵，其实是想开溜。但眭固运气不好，走到犬城这个地方正遇到曹仁、史涣的人马，一番交战，眭固被杀。
曹操于是也渡过黄河，亲自指挥围攻射犬。董昭当年曾在袁绍和张杨手下都待过，跟薛洪、缪尚有交往，董昭单身入城，劝说薛洪和缪尚率众投降。二人无奈，只得献城，曹操以献帝的名义封他们为列侯，这可能是董昭说服薛、缪二人投降的条件。
曹操随后撤回黄河南岸，屯兵于敖仓，在这里发布命令，任命董昭为冀州牧，这只是个象征性职务，即使占领了河内郡的一部分地区，但整个冀州刺史部仍完全掌握在袁绍手中。曹操还任命魏种为河内郡太守，让他负责黄河以北占领区的事务。
之后曹操回到了许县，同行的还有刘备、关羽、张飞等人。曹操对刘备给予了充分礼遇，出去就坐一辆车，进屋就坐在一张席上，但事实上刘备等人被曹操软禁在了许县。
论规模，射犬之战不是一场大仗，但意义非凡。
首先，这是曹操与袁绍之间第一次直接交手，而且是小兄弟和“下级”曹操先动的手，标志着“袁曹联盟”彻底不存在了。其次，此战之后曹操占有了河内郡的一部分，把势力伸入到了黄河北岸，曹操控制区与袁绍控制区直接对接了，曹操明知袁绍一直以冀州牧自居，但又任命董昭为冀州牧，摆明了要翻脸。
看来这是重要的一仗，但奇怪的是袁绍对此战却不那么上心，看着曹操如此大张旗鼓又毫不避讳地来抢地盘，袁绍似乎抱着事不关己、高高挂起的态度，没有主动派一兵一卒，最后坐视眭固被消灭。
这当然不像袁绍的作风，其中的原因很快就有了答案。曹操回到了许县，立即遇到了袁绍派来的人，曹操原以为是为眭固被杀来讨说法的，但袁绍对此只字未提，反而给曹操送来一个礼物。这个礼物盛放在一只木匣内，曹操让人打开木匣凑近一看，竟然是一个人的首级，把曹操吓了一跳。当曹操听说这是谁的首级时，更感到了窒息和不安，以至于脑子突然有些眩晕，看东西都模糊起来。
这是公孙瓒的人头！就在曹操对吕布大打出手的同时，袁绍也对公孙瓒发起了最后的猛攻，他的全部精力都用在了这上面，曹操进攻眭固时他这边的战斗也进行到了最后关头，所以顾了北面顾不了南面。
袁绍向公孙瓒盘踞的易京发起总攻，就在吕布被杀仅三个月后，终于将易京攻破，公孙瓒被杀，之后袁绍特意将公孙瓒的首级送往许县，一来公孙瓒杀过大司马刘虞，是朝廷的罪人，袁绍把他杀了结案；二来袁绍借机向曹操炫耀和示威。
曹操擒杀吕布威震中原，袁绍杀公孙瓒也足以威震华夏，从此以后，北方的幽州、冀州全部以及并州、青州、司隶校尉部的一部分尽入袁绍的掌握中。
