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铜雀台建成的这一年即建安十五年（210），曹操难得有清闲，可以不必在外征战，而是在大本营里过了一个轻松的新年。
年后，曹操还在想着荆州或合肥的事，却不料另一个方向出了问题，那就是关中。建安十六年（211）春天，朝廷任命的偏将马超在关中反叛，当地驻军将领被马超挑动跟着造反了。对曹操来说没有比这更糟糕的事情了，南面的荆州、东面的合肥已经有了两个战场，西边的关中再乱，那就要全线作战了。
马超怎么会突然造反呢？
这还得从赤壁之战前说起，当时曹操要率主力南下，为了稳住西部的实力派马腾，曹操以献帝的名义征调他来朝廷任职，担任卫尉，这个头衔听着挺吓人，但其实没有任何实权，所谓皇城是许县，那里的一兵一卒都掌握在曹操手中，马腾如果就任，等于被软禁了起来。
一向老谋深算的马腾居然同意了，至于其中的原因有两种说法，一种说法是他跟老伙计韩遂闹了矛盾，想回避一下。作为凉州出身的老牌军阀，马腾的名字始终跟韩遂联系在一起，他们也有失和的时候，但他们都明白彼此不是敌人，而有唇齿相依、兔死狐悲的血肉关系，所以他们只有一次真的动过手，其他时候都还能顾全大局，马腾想避开韩遂，似乎也说得通，但回避的办法很多，比如可到自己势力可控的凉州去，不是要比做人质强吗？
还有一种说法，马腾觉得自己年龄大了，不想太折腾了，想找个地方养老，但这不像马腾的为人，作为老资格的军阀，他比谁都明白“实力决定一切”的道理，可以要他的钱，可以要他的命，但不能动他手里的武装，这一点对军阀们来讲大体都如此。
所以史书上提到的以上两个说法其实都不成立，推测起来马腾离职的唯一可能跟曹操达成了某种交易，为了解除后顾之忧，南下荆州前曹操对盘踞在关中一带的各路军阀必须有所安排，曹操给马腾开出的条件是让他的儿子马超继续统率本部人马，朝廷为此封马超为都亭侯，提拔他为偏将。
马腾有三个儿子，马超是长子，下面还有两个弟弟，分别是马休、马铁，人们熟知的马岱不是马腾的儿子，而是他的侄子。朝廷征召马腾的同时还征马休为奉车都尉，征马铁为骑都尉，看着是旅长、师长这样的将领，但一到内地，肯定也不会有兵权。卫尉、奉车都尉按理要随侍在天子近前，但曹操没有让他们父子去许县上班，而是把马氏几十口人全都接到了邺县。
邺县生活条件好，到这里来享享福吧！
曹操用这个办法把凉州军里战斗力最强的一支人马暂时控制了起来，不仅如此，这一招还收到了额外的效果。
董卓之后的凉州军经历了李傕、郭汜等人的短暂过渡后进入马腾、韩遂时代，看到马腾向曹操服软，韩遂坐不住了，没等曹操发话，赶紧向曹操靠拢，建安十四年（209）冬天，韩遂派了个密使访问邺县，想先探探路。
这个密使名叫阎行，字彦明，凉州刺史部金城郡人，是韩遂手下部将，建安初年马腾跟韩遂闹翻过的那一次，双方斗得很厉害，阎行与马超在战场上有过正面交手的记录，他差点把马超杀了，是个猛角色。但阎行在政治上更倾向于曹操，相当于吕布手下的陈登，韩遂派他当密使，正好给他提供了一次接近曹操的机会。
阎行到了邺县，也像陈登当年那样，悄悄向曹操表示忠诚，曹操以朝廷的名义任命他为犍为郡太守，这也像陈登。不过该郡远在益州刺史部，是刘璋的地盘，不可能去上任，只能解决个“级别”问题。曹操交给阎行的任务是继续回到韩遂身边做工作，让韩遂真心拥护朝廷。
曹操给韩遂写了一封亲笔信，信中说韩遂虽然反对过朝廷，但都是无奈之举，这些他自己都很清楚，希望韩遂能早点归来，与自己一起共同匡辅国政。
阎行回到凉州，呈上曹操的信，劝韩遂说：“我也这样认为，您起兵已经30多年了，外面已经兵民疲瘁，咱们所在的地方又地处褊狭，应该早些归附。我这次去邺县，向曹公主动提出把我的父亲送到京师，我认为您也应该送一个儿子过去，以表达自己的忠心。”
韩遂听罢没有立即反对，但仍然犹豫：“这件事，还是再看上几年再说吧！”后来，在阎行的反复劝说下，韩遂还是派一个儿子跟随阎行的父亲一块去了邺县。
马超不敢动手，韩遂表示归附，西边应该无战事了，所以曹操近来把精力都用在了合肥和荆州方向，在谯县大练兵，在涡水、淮水训练水军，都是为在这两个方向用兵做准备的。
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