杨太守一点都不给面子，一甩袍子，走了。曹洪倒也知趣，赶紧把歌伎们撤下，又让人把杨阜请回来。
虽然是个小插曲，却说明了一个大问题，曹军初创时的那种能吃苦、敢拼命的精神正在悄悄散去，随着事业越做越大，大部分人都升了官，不少将领还封了侯，有了食邑，享乐之风正在曹军将士中蔓延，这极大地削弱了曹军的战斗力，近年来曹军战绩不佳，这恐怕是一个重要原因。
初战不利，却没能动摇刘备夺取汉中的信心。
刘备率主力很快到达阳平关前，随行的有法正、黄忠、赵云、魏延等，张飞、马超随后也赶来会合，曹操只好决定亲自率军来支援。
建安二十三年（218）7月，曹操率军从邺县出发。前方已经十分吃紧了，但曹操似乎并没有那么紧张，路过弘农郡时，听说献帝刘协的哥哥、弘农王刘辩死后埋在这里，他还想到坟前吊唁，弘农郡本地人、担任黄门侍郎的董遇进谏道：“根据《春秋》大义，即位不满一年就死去的国君还不能称为君，弘农王在位时间很短，又被暴臣董卓挟持，最后降位为藩王，不应该拜谒。”
曹操认为说得有理，才作罢。
9月，曹操率大军到了长安，路上走了两个月，太慢了。这时从合肥方面传来消息，右将军乐进因病去世，曹操听后十分难过。乐进从曹操己吾起兵时就跟随他，算是曹家军的创始人之一。这个小个子从曹操身边的帐下吏干起，最终成长为曹军的高级将领，他作战勇敢，有谋略，是一个难得的素质全面的大将。曹操下令追赠乐进谥号为威侯，爵位由其子乐继承，乐后来官至扬州刺史。
曹操又在长安停留了一段时间，大概有两三个月时间，原因不详，但对前方的战局却产生了重要影响。
阳平关外，刘备率部多次发起进攻。
在夏侯渊的指挥下，曹军展开阻击，依托有利地势打退了敌人的进攻。但到了次年的正月，刘备所部终于有了收获，前锋越过了阳平关。
汉中的核心地带是一块由汉水河谷扩展开的盆地，四周都是高山，重要的城镇几乎都在汉水两岸。阳平关是这块盆地的西大门，它坐落于汉水之上，从阳平关沿着汉中往前，可以到达汉中郡的中心城市南郑，但在到达那里之前还会遇到一处屏障，就是定军山。
定军山位于汉水之南，今陕西省勉县城南十多里处，属大巴山脉，与汉中盆地周边的深山大川相比，它海拔并不是很高，主脉是由十二座东西绵延的山峰组成，总长二十多里，其最高处海拔不过800多米，由此再往东，就是平川了。也就是说，定军山虽然是一道屏障，但却并不是特别险要，刘备率军攻到这里，曹军就危险了。
夏侯渊急忙来抢，双方展开激战。
刘备发动夜袭，烧了曹军营垒的鹿角，这时候夏侯渊驻守在西边的营寨，张郃驻守东边的营寨，刘备集中力量攻击张郃，张郃有点顶不住了，夏侯渊把自己这边的守军分出一半增援张郃，可这样一来就出大事了。
夏侯渊是亲自率兵来增援张郃的，法正看到后，觉得机不可失，建议刘备猛攻，不惜一切代价直取夏侯渊。刘备命黄忠担任主攻，咬住夏侯渊的增援部队不放，一阵猛打猛冲，曹军大败，征西将军、博昌侯夏侯渊居然战死沙场，一同战死的还有曹操任命的益州刺史赵颙。
定军山之战，一代名将夏侯渊丧命，但也成就了另一位名将黄忠的大名，同时也让刘备的军师法正名扬天下。曹操后来听说了定军山之战的全过程后就记住了法正的名字，曹操认为刘备没有这两下子，一定是有高手在旁边辅助。看来在曹操的心目中刘备还是那个在走投无路时投靠在他的门下，又多次被他打得落荒而逃的人，但那是老眼光了，刘备显然已今非昔比，他已经从寄人篱下、看人眼色的流浪者，迅速成长为足以与自己并驾齐驱的猛角色。
曹操以前告诫夏侯渊说“做大将的也有示弱的时候，不能一味恃强斗狠。为将者应该以勇为本，以智取胜，有勇无谋只不过是一介匹夫罢了”，夏侯渊战死印证了曹操的话。对这场战斗，曹操后来专门颁布了一篇军令，其中说：“敌人烧毁了曹军的鹿角，但这些鹿角离大营有15里，夏侯渊居然独自带着400名士兵去修补鹿角，敌人在山上看到了，于是从山谷中杀出，夏侯渊亲自参加战斗，最后战死。”
曹操认为夏侯渊在此战中犯了指挥上的错误，像夏侯渊这样担负整个战场指挥重任的大将不应该亲自参与战斗，更何况是修补鹿角这样的小事。在这篇军令里，曹操甚至说出了重话，称夏侯渊本来不擅长带兵，军中呼之为“白地将军”。
古时把那些没有种植开垦的土地叫作白地，也把像沙漠一类不能长植物的土地叫作白地，拿这个作为夏侯渊的外号，是说他作为大将连最基本的作战常识都没有。但回顾夏侯渊一生的战绩，也打过很多胜仗，这个评价未免太偏颇，这说明曹操对定军山一战特别耿耿于怀，夏侯渊虽然战死，曹操仍不能原谅他。
夏侯渊与曹操关系密切，他的妻子是曹操的“内妹”，也就是曹操妻子的妹妹，这个妻子不大可能是卞氏，有可能是曹操之前的妻子丁氏或刘氏。夏侯渊有7个儿子，依次是夏侯衡、夏侯霸、夏侯称、夏侯威、夏侯荣、夏侯惠、夏侯和，其中长子夏侯衡娶了曹操的侄女，这兄弟几个在今后曹魏政坛上仍然是活跃人物。
