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但是，还有一件大事没有解决。
这就是继承人问题，晋爵为魏公，地位还在刘氏宗王之上，按说应该明确继承人了，但曹操似乎还没有这方面的意思。这一年曹丕27岁，曹植22岁，作为曹操在世最年长的儿子，情况对曹丕来说有些不妙。
就在这一年，曹植由平原侯被改封为临菑侯，平原指的不是平原国，而是平原国下面的平原县，即今山东省平原县，曹植改封后爵位仍然是县侯，但临菑是古代齐国国都，是目前青州刺史部的重镇，不是平原县所可以比的。这次改封只涉及曹植一人，背后有没有其他更深的用意，让大家不由得要进行一番猜测。
曹植的平原侯是建安十六年（211）受封的，这一年献帝从曹操辞让的三万户食邑中拿出了15000户分别转封给曹操的三个儿子，每人食邑5000户。这是曹操的儿子们第一次受封爵位，这三个儿子分别是曹植、曹据和曹豹，其中曹植为平原侯，曹据为范阳侯，曹豹为饶阳侯。这里面，没有曹丕。
曹操一共有25个儿子，其中卞氏生的有四个，建安十六年（211）曹丕25岁，年龄最大；其次是曹彰，年龄不详，介于21岁到24岁之间；曹植20岁，排第三；还有一个名叫曹熊，死得比较早。
曹丕并不是曹操的长子，之前说过曹操的长子名叫曹昂，是刘氏所生，在征讨张绣时战死于南阳郡。曹操之前最喜欢的儿子是曹冲，是环氏所生，他因病死于赤壁之战那年。
除了以上这六个儿子，曹操其他19个儿子分别是：刘氏所生的曹铄，环氏所生的曹据、曹宇，杜氏所生的曹林、曹衮，秦氏所生的曹玹、曹峻，尹氏所生的曹矩，王氏所生的曹干，孙氏所生的曹上、曹彪、曹勤，李氏所生的曹乘、曹整、曹京，周氏所生的曹均，宋氏所生的曹徽，赵氏所生的曹茂，刘氏所生的曹棘，他们的年龄大都不详。最后的这个刘氏，不是曹昂的母亲，是另一个刘氏。
此外，曹操至少还有两位养子，一个是何晏，一个是秦朗。
曹熊、曹铄、曹上、曹勤、曹乘、曹京等几个儿子早殇，比较活跃的儿子除曹丕、曹彰、曹植外还有曹据、曹宇、曹林、曹玹等几个。曹操对他们都很重视，尤其是他们早期的教育，抓得很紧。据史书的记载，曹丕八岁时就能写文章，博览经传典籍及诸子百家，而且体育方面也很突出，善于骑射，尤其喜欢击剑运动。
曹丕自己在文章中也写过，他五岁时父亲就教他射箭，学习了一年就掌握了射箭的基本要领，六岁开始学骑术，八岁的时候就能自己骑马了，以后曹操征战，他常常跟随。从中可以看出曹操对儿子们的教育不仅重学问，而且重体能和军事素质，希望他们日后都能成为文武全才。
到许县后，生活逐渐安定下来，加上四方才学之士会集而来，曹操有条件给儿子们提供最好的教育条件，除了曹氏兄弟外，夏侯渊、夏侯惇的儿子们也跟他们一块学习和生活，他们之中，夏侯楙和夏侯尚最为突出。
夏侯楙是夏侯惇的儿子，曹操大女儿清河公主的丈夫，清河公主跟曹昂都是刘氏所生，年龄不详，很可能比曹丕、曹植都要大，所以夏侯楙应该是曹丕和曹植的姐夫。夏侯尚是夏侯渊的侄子，曹丕对他很欣赏，跟他关系也最好，以后也对他十分信任和倚重。
曹冲的去世对曹操是个重大打击，曹冲天资聪慧，曹操对他表现出毫不掩饰的偏爱。曹操的正妻丁氏没有孩子，后来因为感情不和又被曹操休了，丁氏之后进入曹家的是刘氏，所生的儿子曹昂是曹操的长子，本来早有希望成为继承人，却战死于沙场。刘氏还有一个儿子叫曹铄，未成年就死了，后来刘氏也死了。
丁氏被休、刘氏去世后，卞氏成为曹操事实上的“正室”，如果要选继承人，应该从她的几个儿子里选，作为她的长子，曹丕无疑最有资格和希望。但曹操一直没有明确曹丕的继承人地位，一种可能是曹操觉得自己儿子众多，可以再观察一下，看看有没有像曹冲那样更出色的；另一种可能是曹操不大喜欢曹丕。
曹操真的不喜欢曹丕吗？理由又是什么呢？
这个问题不好回答，成为一个谜，有很多猜测，但都无法形成定论。不过，在立嗣的问题上前面已有袁绍、刘表留下的惨痛教训，曹操仍然表现出迟疑和不决，除了说明他对曹丕还不是很满意，也没有更多的解释了。
曹冲之后，曹操也试图在其他儿子中找出最满意的，比如曹衮。曹衮是杜氏所生，这个杜氏就是吕布部下秦宜禄的妻子，秦朗的母亲。曹衮从小喜欢学习，十来岁就能写出好文章，特别知道用功，一学习起来就忘了吃饭睡觉，跟前的人常怕把他累病了，得不断提醒、制止，但曹衮就是喜欢学习，谁都劝不住。兄弟们在一起玩时他也常常走神，因为脑子里还想着刚刚看过的典籍。
爱学习、用功的孩子家长都喜欢，所以对曹衮刻意地有所观察，不过后来他发现这个孩子生性胆小怕事，身边的工作人员有感于他的良好品行，联名写了封表扬信，曹衮听了害怕得不得了，把工作人员责备了半天。曹衮的性格可能与他的出身有关，他是个听话懂事的好孩子，但干不了大事。曹衮“同母异父”的哥哥秦朗深受曹操的喜爱，但因为是养子，也不大可能被立为继承人。
曹操的另一位养子何晏倒是很突出，日后成为大哲学家、玄学的开创者之一。何晏还是个美少年，从小喜欢学问，并通晓一些兵法，曹操非常喜欢他，曾经想让他改姓曹，但何晏坚决不干。
有人揣测过，曹操让何晏改姓是动了传位于他的念头。但这种可能性极小，因为从血缘关系上说何晏是何进的孙子，喜欢归喜欢，但曹操绝不可能把费了几十年劲开创的事业再交给前外戚。
所以，在立嗣之路上对曹丕构成威胁的只有两个人：一个是曹彰，另一个是曹植，他们都是同母同父的兄弟。
曹彰是一员猛将，军事才能在诸兄弟中最突出，但作为曹氏霸业的继承人他也有明显不足之处，那就是他有武略却没有文韬，他是一员猛将，当此天下未定之时，他也不乏有成长为卫青、霍去病那样的一代名将的机会，但让他统领四方，驾驭全局，能力就差了不少。
相比较而言曹植的素质要全面得多，对曹丕最有竞争力，这个比曹丕小五岁的弟弟从小就表现出文学方面的天赋，十多岁时，就能背诵诗论以及辞赋数十万言，擅长写文章。曹操看到他写的文章，觉得不太像出自这个年龄的孩子之笔，曾经问过他：“你这是请人代写的吧？”曹植回答：“我能出言为论，下笔成章，父亲可以当面考我，就知道不是请人代写的了。”
铜雀台刚落成时举办现场征文比赛，曹植一篇《铜雀台赋》让人击节称叹，也让曹操大为惊异。但选继承人毕竟不是评文学奖，曹植有没有治国安邦的才干，曹操也需要观察。曹植性情随和，为人坦率，没有架子，坐的车子、穿的衣服都不讲究，每次遇到曹操提出问题，他反应很快，都能立即答对，让曹操对他很喜欢。
而曹丕最大的长处是情商高，最突出的表现是他能跟很多人处理好关系，在他的身边总活跃着大大小小不同的圈子。
作为一名出色的诗人和文学理论家，曹丕与“建安七子”等邺下文人们关系处得都很好，不仅有工作关系，而且私交也相当不错。应玚去世得较早，曹丕既感伤应玚之死，也担忧应玚的妻儿今后的生活，他写了《寡妇》《送应氏》等诗，还命王粲等人同题唱和。有情有义，关怀体贴，是个好领导。
曹丕与王粲的关系更亲密，王粲有个特殊爱好，喜欢听驴叫。王粲死后曹丕亲自前往墓前祭拜，为了怀念王粲，曹丕让大家都学驴叫。这份情谊，不到一定份上做不出来。
