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孙权向曹魏称臣，换来吴王的封号，但刘备却不能这么做。
这与刘备的政治信念是否比孙权更坚定无关，也与他跟汉室、跟汉献帝的感情是否更深无关，而是刘备所面临的政治现实决定的。多年来刘备一直告诉拥戴他的官民，曹操是汉室的敌人，他是汉室的维护者，他的一切努力都是要推翻曹操这个权臣，复兴汉室的大业。
由于长期的宣扬，刘备作为汉室忠臣的形象已深入人心，形成为一种观念，对刘备阵营来说这种观念根深蒂固，它帮助刘备更好地凝聚了人心，但也无形中成了一个政治包袱，如果此时突然从曹魏的坚定反对者转向为拥护者，众人的思想一定会产生混乱。这是刘备不得不考虑的问题，孙权为什么不存在这个顾虑呢？因为孙权的政治策略一向更务实，他也拥戴过汉室，不过更多是口头话，他不在意，大家也不在意。
此外，刘备还面临着比孙权更复杂的现实问题，汉中之战他抢了人家曹魏的地盘，杀了曹氏的至亲夏侯渊，现在即使想跟人家讲和称臣，人家恐怕也不会接受。
仇还没报，刘备先面临着一个政治上的危局。
诸葛亮等人提出了破解危局的办法，那就是刘备也称帝，不过不是像曹丕那样宣告建立一个新王朝，而是把刘氏创建的汉朝大旗在益州重新树起来，刘协下去了，刘备接着干。这的确是一着妙棋，既可以解决当前面临的政治问题，对曹丕的称帝行动予以回击，又避免了内部思想的分裂。
然而刘备却有顾虑，不同意这么干。刘备顾虑什么呢？他没有说，估计有两个方面：一是刘协毕竟还在世，在自己的封地内还可以行汉朝的正朔，直接把汉朝“搬”到益州来，在程序上没有先例；二是失去荆州让他实力大损，当前的首要任务是找孙权复仇，抢回荆州，现在称帝未免仓促。
诸葛亮对刘备进行了劝说：“过去吴汉、耿弇等人劝光武帝刘秀即帝位，光武帝辞让，前后多达四次，耿纯最后进言：‘天下英雄仰慕期盼着您登上帝位，大家跟着荣华富贵。如果您不答应，大家就各自寻找新主人，不跟您了。’光武帝深感耿纯之言，终于答应。现在曹氏篡汉，天下无主，大王您是刘氏苗裔，理应代汉而起，现在即帝位正合时宜。众人跟随您这么久，吃了这么多苦，想法跟耿纯其实是一样的。”
诸葛亮借耿纯之口向刘备说了一个道理：称不称帝不是你个人的事，而是大家的事，如果执意不肯就伤了大家的心。在共同的事业中，领导和下属其实是一个命运的共同体，大家休戚与共、荣辱共担，有成就一同分享，有困难共同克服。领导的一切都会对下属产生巨大的影响，所以在做出事关个人进退的决定时，假如有选择的可能，一定要想想这件事对下属们会带来什么后果。
一席话让刘备也幡然醒悟，同意称帝。
汉献帝退位的消息传到益州后，关于刘备要不要称帝成为一个话题，益州上下都在议论，出乎意料的是，舆论并非完全一致。
大多数人认为刘备应该称帝，他们中的一部分人还向刘备上言劝进，带头的有张裔、黄权、杨洪、何宗、杜琼等人，他们也找到一些支持刘备称帝的神秘预言和所谓瑞兆，用以论证刘备称帝的合法性和合理性。他们在河图、洛书等谶纬著作中查找，找到了“赤三日德昌，九世会备，合为帝际”“天度帝道备称皇，以统握契，百成不败”“九侯七杰争命民炊骸，道路籍籍履人头，谁使主者玄且来”“帝三建九会备”等几句话，里面有“备”“玄”等字样，用以兆示刘备。又说益州著名术士周群生前曾说过在西南发现数道黄气，直立而起好几丈高，出现过不止一年，还伴有景云祥风。建安二十二年（217）还出现过一种像旗子一样的风，从西向东刮过，河图、洛书都说必有天子出于其地。还有星象、五行，如此种种，无不预示刘备称帝与谶纬和瑞兆都相合，是天命所归。
但是，也有一些不同意见。
益州前部司马费诗上言，认为曹操父子逼迫汉主退位，当务之急应当聚集力量、讨伐叛逆，现在大敌在前，而先自立为帝，恐怕会招致大家的猜疑。费诗有几句话还相当激烈，他说：“过去刘邦、项羽等人相约，先破秦者为王。后来刘邦攻破咸阳，俘获子婴，仍然谦让不为王。现在您还没有迈出去讨伐敌人，却在此谋求自立，愚臣认为不可取！”
作为益州本地出身的官员，刘备和诸葛亮对费诗还是相当器重的，先任命他为牂牁郡太守，又调他回益州府任前部司马，前不久还派他前往荆州宣布对关羽的任命，没想到在称帝这个问题上他却持强烈反对的态度。紧接着汉中王尚书令刘巴也反对称帝，他认为现在这么做时机不成熟，应当缓一缓再说，刘巴还拉上刘备的主簿雍茂一起去劝谏。
费诗、刘巴可能并没什么别的政治动机，但他们不是战略家，只看到其一没看到其二，知小处却不识大体，不知道刘备现在称帝绝不是满足个人野心那么简单，而是争霸大业的迫切需要。他们代表了一小部分人的想法，这些人虽不多，但不容小视。
刘备好不容易下了称帝的决心，又被这些人闹得心烦，为防止反对称帝的人一哄而上，一向待下属还算温和的刘备使出了狠招，找了个借口把雍茂杀了。刘巴吓坏了，不再多言，费诗被贬到永昌郡任从事。
反对的声音被压下去了，上书劝进的越来越多，单独或联合上书的多达800余人。舆论基本一致了，最后由诸葛亮、许靖、糜竺以及太常卿赖恭、光禄勋卿黄柱、少府卿王谋等重臣做了总结性上书，劝刘备顺应民意。
这份劝进表与之前张裔等人上的那份差异不大，也是从谶纬、祥瑞的角度阐述刘备称帝的合理性，里面还记录了一件事，说关羽包围襄阳、樊城时，有张嘉、王休两个襄阳人献上了一方玉玺，这方玉玺原来是沉在汉水里的，虽伏于渊泉但灵光照天，“汉”是高祖皇帝所定的国号，刘邦和刘备都兴于汉中，天子的玉玺又出于汉水之末的襄阳，这说明高祖刘邦建立的大汉基业将由刘备在汉水下游继承，刘备继大汉天子之位是瑞命符应的天命，并非人力所能造就的。
魏文帝黄初二年（221）4月，刘备在武担山称帝。
