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极光城的中心广场。
祭坛下方的薪柴堆已经变得空空如也。
而那原本熊熊燃烧的湛蓝篝火此刻也已经彻底熄灭，变得黯淡无光。
唯有人们手中的一道道火炬汇聚成海，成为了此方黑暗世界的唯一光源。
“又一支出城收集薪柴的探索队失去了联络，整整三天三夜没有丝毫的消息传回来。”
“薪柴储备已经严重不足，就连篝火也只能被迫关闭了！”
“黄昏潮汐，就是黄昏潮汐！”
“错不了分毫！”
篝火的广场周围，有身穿亚麻长袍的民众惊惶地开口：“我从秋月城逃难而来，十五年前秋月城被黄昏潮汐吞没之前，就是和如今一般无二的情况！”
“它又来了！”
“执政官和决议会到底在做什么？为什么还不公开情报！立刻下达弃城逃亡的指令！”
有人眼中带着慌乱，愤怒地指责。
极光城可以在无光之灾的时代浪潮中坚持近两百年，自然有着其独有的管理与决策模式。
然而，无论是作为这方城池明面上最强者的执政官——
亦或者是那一位位资历颇深，德高望重的决议会议员。
在此刻即将到来的黄昏潮汐面前，都带给不了极光城居民们分毫的安全感。
“弃城逃亡？怎么逃？”
“我们已经是这周围方圆数百里内唯一的聚集地了！”
“数百里内没有，那就朝继续向南！前些年有流浪者来过，提及到王国南方还有些较为安全稳定的据点！”
“那都是二十年前的事了！谁知道二十年过去，南方现在又是什么样的情况，那些当时还安全稳定的据点现在有没有沦陷！”
身穿亚麻长袍的人们愤怒地争吵着。
在灾难面前，似乎唯有将心中的惶恐转化为对同伴的指责发泄出来，才能让自己短暂地遗忘畏惧。
“而且，在无光之灾的黑暗中进行上千公里的流亡，哪怕是最为年轻体壮的中阶强者也是困难重重！更何况是体弱的孩童与老人！”
“你有想过这一路上会死多少人吗？”
“还不如留下来，想办法抵抗住黄昏潮汐！”
而面对指责，先前提出逃亡观点的那人也毫不退让。
“留下来抵抗黄昏潮汐？那和慢性死亡有什么区别？”
“当初的那些有传奇驻守的大城都只能在黄昏潮汐的浪潮中饮恨，我们就算抵抗的了一次，又能抵抗多久？”
“周围那一座座空无一人的城市废墟，便是铁证！”
逃亡。
亦或者是坚守。
这样的争论曾经在极光城中爆发过许多次。
下到民众间的无心闲谈，上到最高层决议会上的争论，从未停息，也从未得到过答案。
“而且——”
先前那人的话锋一转——
“你怎么便知道，执政官他们，便没有在秘密准备逃亡计划？”
“黄昏生物在同一片区域内的数量有限，一旦正式开始攻城爆发战斗，那么周围区域内势必便会出现相对的空白期。”
“到了那个时候，便是让一小部分精锐逃离的最佳节点。”
“至于我们——”
“也许只不过是为了那一小批人能够活下去，所专门被抛弃在城中，用以吸引黄昏生物们注意力的弃子而已！”
这样的话语一出，广场中的争论声顿时小了许多。
大难当前，向来便是阴谋论滋生的最佳土壤。
哪怕执政官与决议会带领极光城坚守近两百年，威望早已深入人心。
但是此时此刻，所有的民众还是不由自主地产生了这样的想法——
假如逃亡计划真的为真，高层会通知自己吗？
答案显然是否定的。
极光城内不论是薪柴亦或者是食物与淡水的储备都极为有限。
而且大批量的民众迁移更是会引起黄昏生物的注意，从而形成围剿。
全城撤离这种事情，从一开始便没有分毫的可行性。
而倘若只能选择牺牲绝大部分人，来让一小部分人撤离......
那么。
谁又能够保证，被选中的那个人一定便是自己......
从这句话被传播开来之时起，怀疑的种子便已经在所有人的心中种下。
然后。
随着灾难的一点一点毕竟，逐渐茁壮生长。
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眼看着自己的话语得到了成效，让许多民众心中都种下了怀疑的种子。
先前开口提出阴谋论的男子也颇为满意。
毕竟，越是绝望。
越是对管理者失去信任——
那么人们便会越渴望寄托于外力与外来者，来将自己所救赎。
乱世与天灾降临之时，便是宗教与信仰蓬勃发展的肥沃土壤，自古以来都是如此。
他站上高台，面容虔诚而慈悲，俯瞰着众人，缓缓开口。
“诸位，请听我一言。”
“在这样黑暗绝望的环境之下，唯有信奉至高无上的海洋与风暴之神，才能从这漫漫无光的灾难之中解脱！”
而他的高呼仿佛是号令一般。
一时之间，又有传教者相继登台，开始宣讲了起来。
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高台之上，诸多传教者的辩论愈演愈烈。
他们都是自诩得到了神明眷顾的神眷者，对于自己的信仰深信不疑。
正不遗余力地宣讲着，想要让极光城中的民众们投入自己所信仰的主的怀抱。
而此时此刻，在黄昏潮汐，整个城池即将倾覆的压力下——
确实有越来越多的民众开始倾听传教者的宣讲，成为了潜在的信徒。
蓝火祭坛所在广场的不远处——
一处通体苍白，由巨大的白色石块所铸就的石塔之中。
鬓角斑白的中年男人站在石塔的最高层，沉默地注视着广场之中所发生的一切。
“那些传教者们又开始蛊惑人心了......”
“弗朗西斯，要不要......”
中年男人的身后传来了沙哑的女声。
“不用。”
被称为弗朗西斯的中年男人的话语很简短，微微摇了摇头。
“你我心里都清楚，以极光城的物资储备与超凡者实力，根本抵挡不了黄昏潮汐太久。”
“而那些传教者口中的神明......或许有这样那样的隐患。”
“但是，哪怕是堕落的，疯狂的神明，也终归是曾经登临神座的存在。”
“作为极光城的第二十三任执政官，为了延续这座城市的文明——”
“为了不辜负过去两百年间，我那在岗位上牺牲的二十二位前辈......”
“那么哪怕是看起来再不靠谱，再荒谬的选项。”
“我也必须竭尽所能地去尝试一切可能性......”
那道沙哑女声沉默了。
而弗朗西斯则只是继续平静地注视着眼前的一切。
与那些对于过往一无所知的新生代不同，他作为承载起这座城市两百年文明重量的执政官，对于两百年前的那场大灾变的历史并不陌生。
因此——
他自然知晓。
对神明的信仰......
其中究竟潜藏着多大的风险，又会带来多大的灾厄。
大灾变之时，那在顷刻间崩溃的正神教会，还有那一位位陷入失控与疯狂的信徒们，便是血一般的证明。
可是——
极光城真的已经等待了太久。
他们再也等不起了。
在如今，弗朗西斯必须得抓住任何一根救命稻草。
哪怕这根救命稻草，也许只是饮鸩止渴而已，他也在所不惜。
弗朗西斯继续侧耳倾听着一会广场之上的辩论。
然后，有些失望地摇了摇头。
那些传教者们嘴上说的头头是道，将他们口中的主描述地无所不能。
但是归根到底，等到了具体承诺之时，却始终都是那一套话术——
“等到死后，可以升入主的永恒神国，享受安宁祥和，无灾无难的久远生命。”
这样的承诺，对于普通民众而言也许颇有诱惑力。
毕竟轮回这种事情，信则有不信则无。
假如只需要死亡一次，之后便可以从苦难中解脱，获得永恒的生命，那对于个体而言自然是一个相当不错的选择。
倘若自己只是孤身一人，那信了也就信了，总归是一份心灵上的慰藉。
可是，作为这个城池的执政官，在弗朗西斯的心中，这座灰白城市的重量早已远远超越了他自己的性命。
而对于极光城的延续而言。
这样的许诺，却和空头支票无异——
想想也是——
要是真的对无光之灾有解决的办法，有能力将极光城从无光之灾中庇护下来。
那当初那令诸神喋血的大灾变，可能也就不会发生了。
弗朗西斯微微闭上了眼。
当他再次睁开之时，那双眼瞳中的失望之意已经尽数褪去，取而代之的是淡漠与平静。
并非是弗朗西斯在这漫长的黑夜中失去了人性。
而是他作为这座城市的执政官，必须学会压抑自己的情感。
这是作为他作为人的缺失，却是作为一位决断者的必要条件。
“种子计划。”
“准备的怎么样了......”
他身后那道沙哑的女声微微顿了顿。
“二十岁以下，身体健康且天赋出众的种子人选，已经筛选完毕了......”
“那就好。”
弗朗西斯点了点头。
“等到黄昏潮汐爆发的那一刻。”
“那些孩子，就交给你了。”
“弗朗西斯......你！”
那道沙哑的女声震惊开口，然而，她的话语却被弗朗西斯所打断了。
“我是这座城的执政官，也许，也是最后一任执政官。”
“我的前辈们，从未有一人得以从执政官的职位上退下，得以安享天年——”
“而是无一例外地战死在了岗位之上。”
“我不想当这个逃兵。”
弗朗西斯侧过身子，似乎是猜到了身后女人的话语，微微摇了摇头。
“当然，我这个极光城唯一的七阶未曾参与种子计划的护送，那么在那漫长的流亡路途上也许会多出几分风险。”
“不过有你在，我想我也可以放心。”
“原谅我这小小的任性吧......”
“毕竟，这也许是最后一次了......”
高塔之上陷入了短暂的沉静。
弗朗西斯动了动嘴唇，似乎是还想要继续安排些什么。
然而，下一刻，弗朗西斯到嘴边的话语忽然停顿了。
他的目光看向那篝火旁的广场之上。
弗朗西斯作为极光城中明面上的最强者，在这艰苦的环境下，也强行修炼到了七阶。
因此以他的实力，纵然那座广场相距他足有上千米，但是他也能事无巨细地将其上的事物一览无余。
而此时此刻——
在他的视野之中。
一位身穿粗布衣裳的少女，忽然穿过了广场周遭拥挤的人群。
然后，径直走上了广场上的高台。
“这是，安娜？”
弗朗西斯身旁那道沙哑的女声有些疑惑的响起。
这位名为安娜的少女，对于弗朗西斯和他的妻子而言并不陌生。
更是知晓安娜的父母是为了极光城，在一次外出收集薪柴的过程中牺牲的。
只是，极光城中，与安娜有着类似处境的孤儿实在是太多太多。
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