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日本在战后能实现迅速复兴，当然有诸多方面的因素，但人们也不得不佩服这个民族在困难显示出的独特的精神力量。50年代初，日本就恢复到了战前的生活水平，对于在废墟上重建起来的国家而言，这无疑是一个奇迹。不过，当“山姆大叔”目睹这一切时，内心的滋味恐怕是五味杂陈的吧。
二战的结束并没有给世界带来真正的和平，社会主义力量的迅速壮大引起了以美国为首的资本主义国家的强烈恐慌，他们害怕倘若不能对此进行有效遏制，整个“文明世界”将被“赤祸”席卷。1947年3月21日，美国总统杜鲁门在国会两院联席会议上宣读了国情咨文，其在咨文里指出，要加强对希腊和土耳其的援助，以便帮助这两个国家镇压革命运动，并且对社会主义国家大加指责，要求“自由国家抵制极权政体”。这便是被称为对社会主义国家公开威胁的“杜鲁门主义”。持续44年的由美苏主导的冷战由此拉开序幕。
由于日本所处的特殊地缘位置，冷战的爆发让美国对日本的态度来了个180度的大转弯，美国一改原先的遏制打压政策，对日本开始了积极的扶植，将其打造成反社会主义的桥头堡。为此，盟军驻日本最高统帅麦克阿瑟命令占领当局不再对战犯嫌疑者进行调查，免除了对乙级和丙级战犯的审判，还释放了原本以甲级战犯嫌疑人而遭逮捕，使其逃脱了公开审判的如岸信介等人，随后又相继对服刑中的战犯进行减刑，如提前出狱的重光葵等人。
朝鲜战争爆发后，为了进一步打击和遏制中国及其他社会主义国家，在亚洲建立起美国主导的冷战新秩序，1951年9月4日，美国单方面邀请了52个国家在旧金山举行对日和会，准备与日本签订合约。但是因为由美国起草的合约无视曾在二战期间反对日本侵略及参加对日作战的国家的利益，故而苏联、波兰以及捷克斯洛伐克拒绝在合约上签字，包括中国在内的一些亚洲国家先后发表声明，不承认合约的合法性。最终，只有49个国家与日本签订了《旧金山和约》。
在这份片面的、不被主要反日本侵略国家所承认的合约签订后的第5天，美国和日本还签订了《日美安全保障条约》。条约规定，美国有权在日本驻扎军队，有权用武力对日本境内发生的暴乱进行镇压，同时，美国也有义务保护日本抗击外来的武力入侵。
在对日本进行全方面扶植的同时，为了自身利益，使日本成为一个真正属于美国的“忠实的盟友和伙伴”，1950年6月6日，麦克阿瑟下令取缔日本共产党，并大肆逮捕共产党的支持者和同情者。史称“赤色整肃”。其实，在1949年，由于实施“道奇路线”，在麦克阿瑟的命令下，日本政府在整顿行政和企业人员时，就开始有重点地对日本共产党进行了清洗，只不过“赤色整肃”的波及范围更加广泛。6月7日，麦克阿瑟指令日本首相吉田茂剥夺24名日本共产党中央委员和27名党报《赤旗》工作人员在政府部门的公职，并出动警察包围日本共产党总部，宣布其为非法组织。8月以后，整肃活动从政府层面扩大到民间。经过“赤色整肃”，有近2万名日本共产党员及其支持者遭到清洗。日本共产党为保存实力，被迫转入地下进行斗争。
1955年10月13日，自成立以来就一直处于派系分裂状态的社会党恢复了统一，同年11月15日，自由党和民主党合并成立自由民主党，与社会党形成了一个长期执政、一个长期在野，主导日本政坛的两党政治格局，亦被称为“55年体制”。
1952年6月，因苏联的反对，日本加入联合国的申请没有被批准，为了增进与苏联的关系，消除因历史问题而紧张的两国关系，1952年、1953年，日本在东京分别成立了日苏贸易委员会和科学文化交流协会，并在民间层面上启动了与苏联各方面的交往。
1954年12月，鸠山一郎出任日本首相，在对苏关系上，他积极推动两国间的贸易，希望以自主和平的外交方针与苏联恢复邦交正常化。1955年初，苏联驻日代表多姆尼茨基向日本政府表示愿意就结束战争对峙状态，实现关系正常化进行谈判。于是，从1955年6月开始到1956年10月，日本和苏联在伦敦、莫斯科进行了长达16个月的谈判。1956年10月，在一波三折的谈判接近尾声之际，鸠山一郎出访苏联，19日，两国签署了《日苏联合宣言》，12月12日，两国互换批准书，《日苏联合宣言》正式生效，两国也正式恢复了邦交。与苏联关系正常后，日本排除了加入联合国最大的障碍。12月18日，日本加入联合国。
