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虽然心下有些不安，但既然天子召见，张居正只能赶过去。
当他的轿子落定在皇城跟前时，天色已彻底暗了下来。本来照着宫中规矩，这时候外臣是不得再入宫了，但凡事总有例外，身为内阁首辅的张阁老奉天子之命而来，那些禁军只能放行。
不过在进入宫门时，张居正还是从那些禁军兵卒的神色间看出了一些异样来，他们对他这个首辅重臣似乎已少了以往的尊重之意。心下感叹间，张居正脚步却没有半点停顿，径直就直朝着皇帝日常处理政务的太和殿而去。
临近那气象不凡的殿宇跟前时，一名太监就迎了上来，恭敬地将他带到了一处偏殿之中，此刻，当今天子万历正用一种矛盾而犹豫的神色等在那儿，看到张居正到了，才稍微收敛了一下这种纠结的神情，冲他略一点头。
“臣张居正拜见陛下。”张居正照足了规矩，在皇帝的御案跟前跪拜下来。
以前当张居正与天子单独相见时，虽然也会照规矩行礼，但往往不等他把动作做完了，皇帝就会赶紧叫他平身，有时甚至还会亲自过来搀扶一把。但今日，事情却有些不同，皇帝居然愣了好一阵子才想起此事，赶紧道：“张师傅平身吧，不必如此多礼。”声音里也带了一丝迟疑。
万历所以会有如此不同的反应，倒不是因为最近的事情开始有些不待见张居正了，而是因为他这次与张居正正面相对，才猛地发现，自己的张师傅已颇显老态了。
虽然还没到真正那种老人的龙钟之态，但张居正无论进来时的脚步，亦或是跪拜下来后吃力的模样，都有些迟滞，那是老人身体僵硬之后才会显现出来的情况。还有，在四周宫灯蜡烛的掩映之下，张居正从帽冠中露出来的头发，以及他颔下的长髯里，也已夹杂了许多的灰白之色。甚至他的额头处，也如刀劈斧凿一般，多了好些条深深的皱纹。
这一切的一切，都叫万历突然感到了一个之前一直被自己所忽略的事实——自己的张师傅，确实已经有些老了。虽然真论起年岁来，他也还不到六十花甲之龄呢，但这么多年来的辛苦经营，却已叫他迅速走向了衰老。
产生了这一看法之后，万历一时竟有些无法把召张居正入宫的话说出口了，只是怔怔地看了张居正半晌，才叹了一口气道：“这些年来，着实辛苦张师傅了。”
“臣……多谢陛下。臣深受世宗、穆宗两任先帝之恩，又得陛下和太后看重，自当鞠躬精粹，为朝廷，为陛下竭尽所能。”张居正心下也是一阵触动，声音不觉也带上了一丝颤动来，好一阵子才稳住了情绪。
“朕还记得，当先帝还在位时，是张师傅您每日里在东宫教朕读书识字和懂得天地正道的。何为忠，何为仁，何为孝……这一切，朕都还深深的记在脑子里。”感慨似地说了这么几句之后，万历终于开始把话题引入了正题：“也正因如此，朕一直觉着张师傅你就是这天下间最最刚直正义之人，一如您的号太岳一般，叫人高山仰止。”
“陛下谬赞了。”张居正忙谦虚了一声。
“可朕怎么也想不到，到了今日，居然会出现那样的谣言，却不知张师傅你能否告诉朕，这一切到底是真是假？是有人在刻意地抹黑你，亦或是……”后面的话，万历却有些难以出口了。
张居正的脸上也一样是纠结与为难，到了这个时候，他在天子跟前还能矢口否认不成？但承认这确是事实，那自己的声名恐怕就真个……所以这个时候，他唯一能做的就是沉默。
一瞬间，偏殿之内没了一点声息，只有周围的蜡烛偶尔发出几声噼啪声，两人旁边的那几名内侍，全都一个个屏气敛神，眼观鼻鼻观心，连口大气都不敢喘，这让这座有着十多人的殿内变得如一座空殿般安静。
好一会儿后，万历才发出一声长长的叹息：“那张师傅，你打算如何是好？”这一回，他是真不知道自己该作何选择，才会如此问张居正了。
这些年来，万历一直都在幻想着一个场景，那就是张居正这座压在自己头顶的大山被搬去。他觉着，真到了那一刻，自己会很兴奋，会很高兴，会有一种如释重负般的畅然。
但现在，当他隐隐觉察到事情到了这一步，张居正似乎很难继续留在朝中之时，他的心却感到了莫名的不安。他不... --
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