我国早在秦汉时期的《神农本草经》中就有这样的记载：“麻（音fen）味辛平，主五劳七伤……多食令人见鬼狂走，久服通神明轻身……“... --
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身……“可见，我们的祖先早在两千年前就已经发现致幻植物和它的作用了。
长期以来，致幻植物被一些巫师用来进行祭神、占卜、问病、送鬼等迷信活动，且代代秘传。例如，墨西哥的裸盖菇，早在公元三百年前就被宗教仪式所利用。受蒙蔽的人们在集体食用后，会共同引起一种奇特的幻觉，每个人都会感到自己与周围环境完全脱离，眼前的世界是那样的虚无缥缈，而幻觉中所见到的一切是那么真实可信。他们就是这样地成了宗教和神权的驯服工具。某些致幻植物被作为精神麻醉剂使用。
在15世纪之初，非洲的奴隶过着牛马不如的生活，他们都随身带着肉‘豆寇的果实。每当痛苦不堪的时候，就把这种果实吃下，顷刻间，他们神思恍惚，看到光明而美丽的幻景，从而暂时忘掉了自己悲惨的身世和不幸的遭遇。草本植物大麻的某个部分含有致幻物质，是著名的麻醉剂，它可以使人产生难以形容的欣快感。不论看到什么颜色、形状的东西，都显得格外鲜艳和明亮，继而进入梦境，往事重现，言语增多。如过量中毒，会使人狂笑或痛哭，有的甚至沉思忧郁，焦虑猜疑。某些国家因吸食麻醉剂成风，使青年人受害沦于犯罪。这也是资本主义制度的弊端之一。
野荔枝的果仁，可使人产生幻觉。误食中毒者先是看到无数奇异的昆虫铺天盖地飞来，接着又看见许多衣着华丽的男女老少在敲锣打鼓、载歌载舞地欢迎自己。这时，患者觉得飘飘然，于是口若悬河，滔滔不绝，指手划脚，不可一世。小美牛肝蕈和华丽牛肝蕈，食用中毒后，可使人出现幻听，觉得空中有人喊他，对他讲话。于是照其“命令“行事，不知疲劳地日夜奔跑，然后又在一处发呆，发愣，形如木偶，在医学上称为“木僵“。绝大部分中毒患者白天只感到头昏眼花，可是一到傍晚，就会看到许多穿红着绿、又矮又小的陌生人把他团团围住。患者觉得自己被挤得无立足之地，于是大吵大闹，躁动不安，这在医学上称为“小人国视幻觉症“。在幻视病人的眼睛里，偶尔，“小人“也会在瞬间变成“巨人“，它们有数丈之高，顶天立地，压将下来，使患者惊恐万状，这叫“视物显大性幻视“。还有一些致幻植物的作用也很离奇。人误食后，会看到面目狰狞的怪兽迎面扑来，或者感到自己手足离体，在一刹那间竟会腾云驾雾般地飘动起来。这种物质猫吃了居然会怕老鼠，而老鼠吃了却不怕人，犹如醉汉，行动蹒跚。
致幻植物为何会使人产生幻觉呢？通过科学工作者长期探索和研究，发现多数致幻植物含有某些生物碱。其化学结构与人脑中存在的某些化学物质极为相似，如去甲肾上腺素、多巴胺、儿茶酚胺和5-羟色胺等。这些致幻剂会鱼目混珠，以假乱真，影响脑中化学物质的代谢活动，以致进而影响脑的功能，使人产生种种离奇古怪的幻觉。某些致幻剂的中毒症状往往与某种类型的精神病人极为相似，这就给人们以新的启示，可借助于它们之间微妙的相关性，去探索大脑的奥秘，同时为寻找、研制更多更好的抗精神病药物开辟一条新的途径。
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