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平日里无事的时候，虎子常是卯时起床练功，在戏班借住，虎子也没改自己这个习惯。还没睁眼，虎子向头顶的方向伸手一摸，没摸到刀，却摸到了床柱。慢慢张开眼睛，才想起这里是戏鼓楼后楼，不是太阳山。
“醒了？”小九早就穿好了衣服，正拿个手巾抹脸，“你起的可够早的。”
虎子下了床，披上了放在床头的小褂，回道:“我是每天都这个时辰起身。你呢？你起的比我还早。”
小九一笑:“我也是习惯了的，过一会儿师傅们就得带着我们练功了，可不是得这个时候起来。”
虎子笑了笑，就着小九的洗脸水撩了两下，就算是洗了脸，转身去自己的藤箱里找手巾。小九皱着眉说:“那水是我用过的，你要是想洗脸，我再找个师兄给你打一盆。”
“那是你师兄，又不是我师兄。”虎子说，“他们照顾你是应该应分，照顾我个外人算怎么回事儿。我就是个邋遢人，犯不上那么干净。”
虎子想透透气，提了刀，抬手推开了房门。打眼正瞅见了两个坐科的弟子端着脸盆、毛巾、青盐和盛了漱口水的口杯端到了小九隔壁那一间，轻叩了两下门。
刘淳打隔壁房门，也没说话，点了两下头，就让弟子这样端着洗脸净口。等把自己收拾完了，刘淳挥挥手，让那两个弟子走了。
刘淳转过身来，虎子赶紧低头见礼:“见过刘师傅。”刘淳点点头，走上前来，指着虎子的刀说:“这是要去练功？”
“是。”虎子点了点头，“师父出行之前嘱咐过，没一日不能落下功课。”
“行，挺好。”点了点头，“今天早上轮到我和楚安带着这帮小崽子去练功，你跟着瞧瞧？”
虎子心里也是好奇，便是点头应了。正这时就听得底下院里头楚安喊:“小崽子们！晨起练功啦！”这一嗓子中气十足，喝亮通透，仿佛就是耳朵旁边响起来的！
听了这一声，小九像是火燎了腚，蹭蹭蹭！一溜小跑下了楼。等虎子跟着刘淳下了楼，院里头五十来弟子分解三排整整齐齐，全都背着手站到了院里。
“科班弟子四十八人可来齐？”楚安大声问。
“科班弟子四十八人皆已到全，请师父授课。”站在最头前的的那个弟子也是高声回道。
“走！”楚安喝了一句，打头里走了。后面的弟子挨个跟上，出了院门。
到了街上，楚安打头，后面跟着五十来号弟子，似是按照年龄大小排好的。小九不是年纪最小的那一个，却是走在最后的。再后面，刘淳慢悠悠地跟着，虎子跟他并肩。
“戏鼓楼的规矩，不在院里吊嗓子。”刘淳一边走一边跟虎子说，“若在冬日里，现在天还是黑的透透的，咱们一两个人练嗓还算不得什么事儿，这五十来号人，容易扰人清梦，容易得罪邻里。所以每日都拉到护城河边开声。”虎子知道这话是特意说给他听的，告诉他别清晨在院子里弄出太大的响动，要练功一早上跟着科班弟子到河边上去。
“上台唱戏的这么多老板，不全是住在戏鼓楼里的吧？”虎子问。
“不全是，”刘淳说，“有家有室的都不住在这儿，单着的无牵无挂，就住在戏鼓楼了。除了戏鼓楼就是家的陈班主，就我和楚老板，还有有几个锣鼓师傅和几个不登台的教习住在住在戏鼓楼。”
虎子跟小九就差了一步道远，伸手就要去拍小九的肩膀。刘淳一把按住虎子的手：“小虎子！咱们这儿有规矩，他说不了话。”虎子恍然一点头，微微对着刘淳欠身就算是赔礼道歉。
护城河说是护城河，其实并不在城外，而且也不是很深。这条河穿城而过，上游的水是很多百姓家的水源。有传言说这条河里有神灵护佑，故而就随意地被人称为护城河了。下游的地方人烟稀少，还未出城就是一大片的荒地，戏鼓楼科班的弟子每日早上都是来这里来这里练功吊嗓子的。
到了河沿，面对着河水，五十来号弟子站成了一排。楚安背着手打他们身后走过：“娃娃们，你们多是家里养活不起卖身给戏鼓楼的，好好学戏是你们唯一的一条出路！”
“没错！”弟子们齐声答道。
“戏鼓楼没叫你们当童伶，没作践你们四外赶场，却是带着你们慢慢学戏。那是班主仁义，是天大的恩德！”
