薛讷一时回不过神，茫然道：“殿下说什么？”
“来来来”，李弘好气又好笑，揽住薛讷的肩道，“本宫教你些为官之道：但凡上司找你借钱借物之时，你应当马上表态答允，方是正章。反口一问，又是何意啊？想让本宫难堪吗？”
“啊，不是不是，殿下莫要误会”，薛讷赶忙挠头解释，“只是没想到殿下贵为监国太子，会找臣下借钱。殿下要多少，九百余两可够吗？过... --
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够吗？过几日等镖车到了，可以让张顺大哥直接拿票据去领。”
“倒也不需要那么多，我只是想给红莲姑娘再置办一处宅子，最好离东宫近一些，再配上几位家丁管事。这些钱总不能动国库，但本宫自己的月银，全部拿去施粥买碳，送给去岁安顿的雍州灾民了，一时难以凑手。”
“殿下这东宫中有这么多间好房子，哪一间不是金雕玉琢，比外面的好上千百倍，为何不直接将红莲姑娘接来呢……”
薛讷本只是打趣，谁知李弘脸上忽然愁云密布，叹道：“你这愣小子，你以为……本宫不想吗？但红莲这般出身，莫说太子妃或良娣，连侍妾都不可能做得，我如何能这般委屈她。更何况我是东宫太子，天皇天后的要求有多高，你又不是不知。贺兰敏之能荒唐，雍王、英王可以嬉戏，我却是一点也不能的。从前总以为能将她安顿好，现下看来，将她放在那里，才是将她架在火上炙烤，再这般下去，迟早酿成大祸。过两日等你的赏金到了，我让张顺找你拿些，下月待发了例银本宫再还与你。此外，你那行囊可都收拾妥当了，何时动身去蓝田？”
听了李弘这话，薛讷陷入了沉思，心想自己也应当在蓝田置一处宅院，否则樊宁如何能住在县衙之中。若真能在蓝田买个园子，有个只属于他二人的家，她便可以不必躲藏，暂且安心度日了。
想到这里，薛讷忍不住垂眼而笑，惹得李弘拿筷箸戳了他两下：“想什么呢？本宫问你何时动身去蓝田？”
“臣失礼……前两日雍州府来人说，先前的县令过年回老家去了，现下正往回赶，赶巧遇上风雪，他已是七十有余，舟车劳顿，催得太紧实在使不得，故而便把接任的时间往后延了三日。”
李弘蹙着长眉，神情陡地犀利了两分：“不知这老儿是真的赶路不动，还是受了何人威逼利诱，故意拖延时间，你自己要长个心眼。除去县令之职外，你仍是本宫的特设监察御史，记得万事以查案为先。”
“是”，薛讷抱拳一礼，目光澄明坚定，又问道，“对了……殿下可知道，蓝田县盘个院子约莫多少钱吗？”
“若是一月之内能破案，你便又调回京中了；若是破不了案……刑部也会给你准备房间住，说不定连同本宫也会去与你为邻，你还打算要盘房子吗？”，李弘嘴上玩笑着，神情却毫不轻松，“罢了，这几日东西市开始挂上花灯猜谜了，你舟车劳动辛苦，好好休息两日再去赴任罢，本宫等你的好消息！”
与薛讷相同，樊宁昨夜亦是一宿未眠，眼睁睁看着他背身靠在地宫的房门处，一整夜不知在做什么。樊宁想要出声与他说话，又不知从何说起，只能缄默地坐在榻上，望着他的背影发呆。
昨夜樊宁跃入薛府时，遥见慎思园中亮着灯，便猜到有人在房中等薛讷，麻利地从园中水槽后的入口进入地宫，听到了他们母子间的争执。
樊宁精于世故，理解柳夫人为了保全家人的苦心与无奈，但听到她这般说，樊宁还是忍不住地难受，但她并非为了自己，而是为了薛讷。
但眼下又哪里是计较父母偏心，兄弟纷争的时候。樊宁心里明白，弘文馆别院纵火案已过去两月有余，凶嫌若再不落网，受牵连的又何止是薛讷，还有薛仁贵甚至李弘，一旦李弘受牵连，储君之位动摇，其他虎视眈眈之人便会借机生事，届时受难的便会是大唐百姓。
樊宁暗暗下定决心，若是到了最后期限还拿不到真凶，她便去刑部自首。横竖她无父无母，即便死了也没有亲眷牵挂，所担心的唯有李淳风，不知待到她在西市独柳下问斩那时，这小老头可会回来看看她，帮她把脑袋捡回去。
樊宁就这样胡思乱想着，连何时天亮了都不知道，她起身看看，头顶上的房间里已不见了薛讷的身影，她想起昨天薛讷曾说，今日一早要去找李弘汇报，估摸他应当是往东宫去了。
樊宁洗漱罢，沉默地打开包袱，摸出一块胡饼吃了起来。正嚼得来劲时，薛讷回来了，他解下裘裳挂在衣架上，行至暗门处，满脸少年人的踟蹰：“你醒了吗？”
樊宁自认经过一夜时间，已经将情绪控制得很好，走到铜镜前，拨了拨脸庞的碎发，正了正衣襟，抱着松醪酒，推开了暗门。
谁知薛讷正微微倾着身子听动静，樊宁猛一开门，暗门“嘭”的一声径直打在了薛讷的下颌上，令他吃痛非常，捂着下巴连连退步。樊宁忙将松醪酒放在桌案上，上前道：“你怎么这么不小心，快让我看看，咬到舌头没有？”
薛讷摇摇头，缓缓松开双手，只见他俏生生的下颌上一片红肿，看起来应当是很疼。樊宁好气又好笑，抬手掐了他一把：“你这呆子，怎的不知道躲啊！真是的，若是有人问，你就说自己在屋里磕的，听到没有？”
薛讷连连称是，才缓了两分痛楚，樊宁忽而又拿出干布沾了药酒，在他的下巴上一通乱怼，痛得薛讷连连告饶：“不必了不必了，我不疼了……煮些松醪酒喝吧。”
樊宁“嘁”了一声，转身去园中的库房里拿出了小泥炉，搬入房中，挺翘的琼鼻通红：“今天好冷啊，按说已经立春了，怎的连一点暖意也没有。”
去年春夏关内与河南河东等地大旱，冬日又遇上十几年来难见的苦寒，河南道尚好，因为有含嘉仓与回洛仓的储粮周济，关内雍州、华州的灾民便要多费心安顿了。好在百姓有福，有二圣坐镇朝野调配，又有李弘这样一心为民的监国储君，自出钱囊将例银全部拿出来，施粥送粮买碳柴与灾民，这才帮助他们度过了荒年。
薛讷将松醪酒灌入煮酒的铜壶中，点燃小火炉，不一会儿房中便暖融融的，溢满了酒香，薛讷边呷酒，边磕巴问樊宁道：“你，你不是最爱看花灯吗？十四、十五和十六三日放夜，没有宵禁了，我们去看花灯好不好，你最擅长射覆，所有的灯谜都难不倒你，我们……”
“不去”，樊宁斩钉截铁回道，“有这玩乐的功夫，还不如好好梳理梳理案子，你不是年后就要赴任了吗？到底查得如何了，有眉目了吗？”
忽然被樊宁问起，薛讷一时答不上来，这龙门山业火案给了他很大启发，让他明白了凶手究竟是如何轻而易举点燃了别院的木塔，但还有个极其重要的点没有解决，便是为何那巡逻的沈七只看到樊宁一人跳下了阁楼，而未见樊宁所说的守卫长。只要不解决这个问题，就永远找不到真凶，永远无法洗清樊宁的冤屈。
薛讷如是想着，神情由不得略显沮丧，樊宁看在眼里，十分不好受。为了查此案，薛讷已压上了身家性命，她有什么立场这般逼迫他。樊宁忆起小时候，薛讷总是年前被接回家中，再回观星观时堪堪过了上元节，虽说每年他都会带城中最有趣的射覆灯谜给她，他们却从没有一起看过花灯。最坏的结局不过是个死，何不抓住眼前的欢愉。樊宁仰头喝尽了杯中酒，忽而改了主意，笑靥如花望着薛讷：“若是你肯陪我戴傩面，我就跟你去看灯，好不好？”
长安城新昌坊中有一座观音寺，年关刚过，许多显贵信徒便携家带口，来寺中清修，既可请得道高僧为其门户诵经祈福，也可以躲避年节下难以拒绝的访客，更能在这宁静肃穆的环境中放松心情，故而从大年初一到上元节前夕，寺中对俗客开放的厢房一直是满满当当。
除了地处城中，往来方便外，此处比其他寺庙香火旺盛还有另一重缘由：龙朔二年，天皇同母妹城阳公主生了一场大病，遍寻宫中尚药局的太医，也找不到治愈之方。对胞妹爱护有加的天皇大为悲痛，日渐绝望，谁知灵感寺住持法朗禅师受邀前来，以秘咒为城阳公主设坛持诵，七日后公主便康复如初了。天皇大喜，应公主所求，将灵感寺更名为观音寺。从此，这观音寺便成了远近闻名的求健康保平安福地。
巳时二刻，佛寺内的几大佛堂中，数场法事同时进行。堂内一侧是排坐整齐合着木鱼不断诵经的大师，另一边则是头披兜帽、身穿素袍，跪坐祝祷的香客。虽说仪式中不允许出入，可让这些达官显贵老老实实在佛堂里跪两三个时辰不动，简直比登天还难，故而时常有人内急离席，或是去往院子里散步。
观音寺的后院是一座四方形的木塔，因曾遭遇火灾而废弃，此时趁着佛寺中守备疏松，一名头戴兜帽的香客偷偷溜进木塔中，对着一面空墙壁“咚咚咚”敲了三声。
说时迟那时快，那空无一物的墙壁竟忽然活动了起来，轰隆隆拉开后，竟有一扇暗门直通地下。待那香客走入后，暗门再度关闭，恢复了寻常模样。
蜡烛隐隐的火光照出一段螺旋向下的石阶，那人将残烛捧在手里，摘下兜帽，不是别个，竟是薛楚玉。
薛楚玉擎着蜡烛拾级而下，不一会儿，眼前便豁然开朗，乃是到了一处地下暗室，暗室入口的两侧墙壁上，共有二十三根蜡烛立插在凿好的孔洞中，唯有一个孔洞是空的。薛楚玉便将手中蜡烛插入洞中，从怀里拿出一个当中印有大大“谯”字的面具戴上，上前几步，走入了议事厅中。
厅中地上摆着二十四个蒲团，唯有一个空着，其他二十三个蒲团上跪坐着同样头戴兜帽、身披素袍、头戴面具之人，他们正朝前方有节奏地叩拜，口中还念念有词。
薛楚玉见此，立即走到那空蒲团旁跪下，与其他人一起进行着这诡异的叩拜仪式。
数轮下来，仪式终于结束。站在最前排的四名香客站起，将自己的蒲团拉到前方，形成主位，其余香客立即自觉将脚下的蒲团拾起来分到两旁，各自就座。薛楚玉这才看清，所有人面具上的字各不相同，应是以此来区分各自的身份。
见所有人都已就座，坐在主位左侧、面具上写着“莱”字的人说道：“今日是我擎云会开年首聚，去年秋，在众位的不懈努力之下，我们成功拿走了《推 背 图》，并将李淳风的女徒弟樊宁定罪为凶顽，实现了我等夙愿的第一步。然而，由于太子李弘和薛仁贵长子薛讷的搅局，樊宁仍未能落网，就连我们派去凤翔刺杀薛讷的人亦未能如愿。你们如此办事不利，怎对得起这“擎云”二字，又怎对得起会主平素给予你们的莫大支持？两天之后，便是上元节了，诸君无论如何，都必须想出能够消灭薛讷，令樊宁落网的办法来，孰能替会主分忧者，将可得到今年的第一个 ‘许愿’的机会。”
听闻此言，众人皆蠢蠢欲动。薛楚玉第一次来此，不懂其中要领，忙轻轻拽了拽旁侧头戴“胡”字面具之人的衣袖，悄悄问道：“‘许愿’是什么？”
“你第一次来吧”，那人不以为然道，“不要紧，凡事都有第一次。所谓 ‘许愿’就是能够单独觐见会主，将自己的愿望告知于他，请他来帮忙实现。迄今为止，凡是许了愿的都成功了，毫无例外。”
“这么神吗？”薛楚玉惊讶道，“那我若说想当皇帝，也能实现吗？”
薛楚玉自觉声音压得极低，却还是引得前方三两人侧目，旁侧那人吓了一跳，赶忙捂住薛楚玉的嘴，尴尬赔笑，待前排人转回去，那人压低嗓音道：“莫要浑说！所谓愿望，当然是指现实中不如意的事。如果愿望过于不切实际，也只能是浪费了一次宝贵的机会罢了，还有可能见罪于会主。至于这其中的分寸，且当你自己把握。想好了再说，不必说与旁人听。”
薛楚玉似懂非懂地点点头，重又将注意力转回最前方，只听一个戴“申”字面具的人吊高了嗓音道：“办法也不是没有，可是若是动静太大，反而不利于我们的计划，尤其是李勣家那个小女娃，一直差龙虎军的人暗中护着那薛讷，我们想下手也难呐。”
众人纷纷应声，赞同此人的意见。旁边一个戴“梁”字的人也接腔道：“如今好容易令刑部定案，说那樊宁是凶顽，若是再留下什么旁的证据，牵连出我们来，可是得不偿失啊。”
坐在主位上头戴“河”字面具之人猛地拍案道：“一群饭桶！擎云会养你们这起子人，不是为了长他人志气，灭自己威风的！”
见主位上的人发火，众人立刻鸦雀无声。半晌后，头戴“梁”字面具的人叹道：“正所谓‘欲先取之，必先予之’，眼下唯有打入他身侧才是突破口。只是空谈无意，还需一个契机。”
“哪里需要那般复杂”，头戴“郑”字面具的人插嘴道，“薛家那小子包藏朝廷钦犯，虽然没有证据，却是八九不离十了。我等只需编造姓薛那小子和那女娃有私，假借御史之权意图包庇，向天皇天后参上一本，不就行了吗？”
一旁头戴“鄂”字头盔的人摇头道：“此计虽好，眼下却不是良机。那姓薛的小子方破获了龙门山的案子，天皇天后对其赞赏有加，很难成功。”
“不如我们趁上元节再搞一票大的”，戴“卫”字头盔的人接茬道，“只要京城再发生大案，连着弘文馆一起参，绝对能成！”
众人你一言我一语，七嘴八舌，讨论得十分热烈。薛楚玉来之前从未想到，这里竟然有这样多人，口口声声堂而皇之地谈论着要置自己的亲哥哥于死地。此刻的他，分不清楚自己究竟是惊讶还是欣喜更多，在后排慢慢举起了手，用不大不小的声音道：“那个，鄙人有些想法，不知道当讲不当讲……”
