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伍子胥，名员，字子胥，封于申地，故又称申胥。春秋时期楚国人。吴国大夫，杰出的政治家、军事家。
伍子胥祖父伍举、父亲伍奢、兄伍尚俱是楚国忠臣。伍子胥青少年时，即好文习武，勇而多谋。春秋初年，楚庄王励精图治，扩张国力，曾一度取得中原霸主的地位。传至平王时，由于荒淫残暴，国势日衰。周景王二十三年(前522年)，楚平王怀疑太子“外交诸侯，将入为乱”，遂迁怒于太子太傅伍奢，将伍奢、伍尚杀害，伍子胥逃往吴国，发誓必倾覆楚国，以报杀亲之仇。
伍子胥入吴后，了解到吴公子姬光想推翻吴王僚而自立。伍子胥为了利用姬光和吴的力量攻打楚国，报父兄之仇，便帮助姬光刺杀了吴王僚，自立为王。这就是吴王阖闾。阖闾登位后，任伍子胥为行人(掌朝觐聘问之官)，协助其管理国家大事；任命另一个从楚国逃亡出来的贵族伯嚭为大夫；又举荐深通兵学的大军事家、齐国人孙伍为将。为了巩固和扩大吴国的统治，伍子胥向吴王进以“安君理民”、强国兴霸之道，阖闾采纳了他的建议，委托伍子胥筑城郭，设守备，实仓廪，治兵库。自此，吴国的政治、经济和军事力量逐渐得到加强，阖闾图谋大举攻楚。
周敬王八年(前512年)，伍子胥鼓动吴王出兵攻楚。他针对楚国执政者众而不和且互相推诿的弱点，提出分吴军为三部轮番击楚,以诱楚全军出战，彼出则归，彼归则出，待楚军疲惫，再大举进攻，必能克敌制胜。阖闾采纳了他的建议，于次年先后出兵攻占了楚国的夷(即城父)、潜(今安徽霍山东北)、六(今安徽六安北)，进而围弦(今河南潢川西南)，袭扰楚国达6年之久，迫楚军被动应战，疲于奔命，实力大为削弱，为大举攻楚创造了有利条件。吴随即展开大举攻楚的准备，争取与楚有矛盾的蔡、唐两国作为吴的盟国，使楚北方门户洞开，为尔后避开楚军防守正面实施突袭创造了条件。又出兵攻越，给楚造成吴不会大举攻楚的假象，并施反间于楚，使楚不用知兵善战的子期，而用贪鄙无能的子常为帅。
公元前506年冬，吴王阖闾亲率其弟夫概王和伍子胥、孙武、伯嚭等，出兵沿淮水攻楚，由楚防备薄弱的东北部实施大纵深战略突袭，直捣楚腹地。吴军以灵活机动的战法，击败楚军主力于柏举(今湖北麻城东北，一说今汉川北)，并展开追击，长驱攻入楚都郢(今荆沙江陵西北)，终成破楚之功(见柏举之战)。由于怀有强烈的个人复仇愿望，伍子胥在楚未能安抚民心，致使吴军难以立足。
夫差继承王位后，任命伍子胥为相国，伯嚭为太宰，积极训练军队，重振吴国军事力量。二十六年，吴国为报前仇，出动精兵在夫椒(今江苏太湖中椒山)大败越军。越王勾践派人向吴王求和，吴王夫差将要应允，伍子胥表示反对。但吴王争霸中原心切，遂不听伍子胥劝阻，与越国达成和议。准许越国成为吴国的属国，囚禁勾践和大夫范蠡3年。
周敬王三十六年(前484年)，夫差闻齐景公死，齐国内乱，大臣争宠，发兵攻齐，结果，败齐师于艾陵(今山东莱芜东北，一说在今山东泰安东南)，夫差更加骄傲自负。在吴国攻齐的4年中，越王勾践用子贡之谋，一面率越军助吴，以示忠心，一面以重金贿赂太宰伯嚭，使伯嚭在吴王面前为越王说好话。从吴王及列士皆有馈遗，吴人皆喜，唯伍子胥对此深为忧虑，但吴王受了伯嚭的挑唆，不仅不信任伍子胥的计谋，反而怀疑伍子胥有二心，遂赐剑命其自杀。伍子胥仰天叹息，对他亲近的门客说：“你们一定要在我的坟墓上种植梓树，让它长大能够做棺材。挖出我的眼珠悬挂在吴国都城的东门楼上，来观看越寇怎样进入都城，灭掉吴国。”于是自刎而死。吴王听到这番话，大发雷霆，就把伍子胥的尸体装进皮革袋子里，漂浮在江中。
其后，果不出伍子胥所料，夫差争霸心切，于公元前482年(吴王夫差十五年)率全国精锐部队北上黄池(在今河南封丘西南)会盟，与晋争长。越王勾越伺机调集四万九千大军分两路，一路断吴归路，一路直捣吴都。又经笠泽之战和对姑苏的长期围困，遂置吴国于死地。夫差请和，越不许，夫差终于自杀。
