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皇帝一道旨意,十四岁以上的未婚少女,不分嫡庶,不论美丑,都要列席天元寺的重阳节菊花会,旨意并未禁止不足十四岁的贵子贵女上山,因此官夫人们只带齐了府中的庶女,并不特别显得人数会比往年多。为避免山道狭窄发生不愉快,低品级的文武官员在前两日已安排女眷抵住天元寺,因此今天登山的都是三品大员以上的家眷。
半山坡可供车马停驻的平地并不大宽敞,镇北侯府的马车缓缓停下的时候,沈雪就听得人声马鸣不绝于耳,下得车来一瞧,那各府的管事做惯了迎来送往的差事,将主子们安排得妥妥贴贴的,更兼御林军往来维持登山秩序,半山坡上虽然人头攒动,倒不见有一丝混乱。
赵氏和杨氏见着熟知的几位夫人,驻足寒喧。
艾氏垂着头,第一次没有主动与人搭讪,她的心情十分低落。
艾家传过来消息,从沈老太君的寿宴上中途离席的艾老夫人,身子越发不好,病卧在床,不能言语不能动,大夫说也就三五日的时间。艾氏向沈凯川提出回娘家探病,沈凯川扔过来一把扇子,那是秋扇见捐的意思么,艾氏心中大恸,去求一向开通的老侯爷,没料到老侯爷拂袖而去。
艾氏连哭都不敢,初听老太君被锁毓秀园、无人再对她指手划脚的得意和兴奋,转瞬间灰飞烟灭,没有老太君撑着。她在镇北侯府更加举步维艰。
艾氏是在新婚当夜才明白,她能嫁进沈家。只因为沈老太君念着与母亲的手帕交,她一心爱慕的沈凯川穿一身紫袍,拜天地,拜父母,却不曾夫妻对拜。更没有走进婚房。一天又一天,一月又一月,等待她的是漫长的空房独守。她忍不住委屈向母亲哭诉,母亲便送她回到侯府,与老太君笑语喁喁。
第二天,老太君唤来沈凯川闲话家常,沈凯川低头喝茶不语,然后沈凯川陷入昏迷。被老太君送回三房,闭窗锁门。
不过两刻钟,沈凯川醒了过来,双目赤红地瞪着她,一次又一次推开她,想撞门而出却使不出力气,他的呼吸越来越粗重,面色涨得紫红。浑身颤抖着。
艾氏明白那是自己的机会,她不能放过,她把自己脱得像个去了壳的鸡蛋。舍下脸皮,拼命撕拉攀扯着沈凯川,她觉得自己比青楼里最卑贱的女子还要卑贱,可她顾不得,当她的手抓住那支不住弹跳的火柱的时候,她看到沈凯川赤红的双眼里浮起一片死灰的绝望……
不数日。二房孙姨娘的妹妹被抬进三房,人称小孙姨娘,再不数日,朱姨娘进门。
沈世湾年长沈露露两个月,年长沈世波五个月。半年内镇北侯府三房频传喜讯,老太君笑开了颜。
沈凯川再没踏进艾氏的房间,连她的院子都不进。
毓秀园被锁以来,艾氏总难入眠,抱着枕头回想小时候的事。
父亲官居一品,依律有妾室六名,阁老府的人都知道父亲对母亲从极爱突然变成极厌,那些妾室在元妻嫡子女的唆使下,不断给母亲下绊,母女二人的日子过得很是辛酸。母亲常常抱着她,坐在开满乳白色槐花的树影下,抬着头静静地望那随风飘落的一朵朵小花。她及笄的那天,母亲问她想嫁一个什么样的夫君,她含羞带怯说要嫁沈三少那样的俊郎。
枕头被泪水浸透。她从没想到母亲承受过的寂寞苦楚,一遍一遍碾过她的人生岁月。如果时光重来,她一定会对母亲说,嫁一个不求出众、只要爱她如宝如珠的儿郎。
如今母亲命在旦夕,她却不能侍奉病床前,母亲心里必是凄苦之极的吧,在这世上,自己是她唯一的亲人。两滴珠泪落下滴入干燥的青砖,艾氏咬咬牙,吞回眼眶里的泪,她的母亲将去,她留不住,她还有儿子,她不能让儿子再受人冷落。
艾氏微微抬眸看向沈雪。老太君一向把沈世湾疼到心坎里,怎么会给沈世湾下毒?如果老太君什么都没做,又怎么会被关进毓秀园?好似是沈雪阻止了沈世湾中毒,可她丝毫动不起感激之意,隐隐觉得自己落在某个陷阱里,却又说不清,对沈雪从原来的不喜渐变成厌憎。
沈雪毫不理会艾氏投过来的目光表示什么情绪,一边等着沈福给她安排自家带上山的滑竿手,一边欣赏鹿山风光。遥遥可见落雁崮顶上,云缭雾绕之中,梵宇僧楼与苍松翠柏高下相间,层峦叠嶂的鹿山俨似绵延数百里的画屏,竹海流波,枫丹如火,间有飞瀑喷珠溅玉,入眼尽是明媚多姿。
沈雪望着狭窄的登山梯蜿蜒伸向云海深处,慨叹了叹,这才真叫一夫当关,万夫莫开,百人守住下山路,十万兵马空嗟叹。
“沈大夫人安好,沈二夫人安好,沈三夫人安好。”温和宁静的声音响起。
沈雪往后退了三四步,面色沉沉。
赵氏向前两步,端端正正行一个君臣礼:“臣妇赵氏,携镇北侯府所有女眷参见华世子、卿世子、恒世子。”
当家主母态度认真端和,沈家所有人都规规矩矩行君臣礼。
沈霜霜咬了咬嘴唇,明明三位世子轻裘便服,态度温雅,尤其是华世子先行子侄礼,以晚辈居,母亲这般肃穆,分明恭谨有余,亲和不足,倒不怕华世子生出不满之意。
赵氏恭恭敬敬道:“华世子千万不可多礼,信王与老侯爷是同辈,臣妇岂敢受华世子的晚辈礼,折杀臣妇也!”
沈雪抿抿唇,垂下头,大伯母威武,一句话顶得简少华必须端起架子。
简少华的尴尬一掠而过。论辈份,他确是和沈凯山、沈凯原、沈凯川三兄弟平辈。可他要娶沈凯川的女儿,就必须收起这个辈份之论。
一敛手中红玉折扇,简少华温声说道:“沈大夫人客气,先前阿华不知进退,做了些有损两家友好往来的事。阿华陪罪!家父对救恩之命不敢有丝毫懈怠,必于重阳之后登门道谢,阿华在这里空口言谢已是汗颜,沈大夫人再拘礼,阿华诚惶诚恐。”
刑部破局,沈雪回到侯府即刻向老侯爷禀告,这是捅了延庆帝腚眼的大事,沈家必须做好全面的防范措施。外人问起绝不承认。谁也没问她为什么冲出去,沈雪心头甚为不安,他们不会真认为她有那么正直不容沙子吧?更恼沈霜霜罔顾沈家颜面,暗忖是不是向赵氏透露一二,免得沈霜霜真把那不要颜面的事做实。
赵氏依旧恭敬:“华世子言重。口舌之利,最惧以讹传讹,华世子不必再提。华世子,臣妇还需安顿家人。失陪勿怪。”言下那意思,你们信王府一定要把破局的事闹得人尽皆知吗,这是想报恩呢。还是想拖沈家下水?
简少华扫视看过来的好奇的目光,忙道:“沈大夫人教训得是。”
“沈五!”乔妙玉不知从哪儿冒出来,伸过一张笑脸,“我在等你。”一抬手用力来拍沈雪,“我们一起爬山,好不好?”
冬草见乔妙玉的手就要搭上沈雪的左肩。慌忙错身,撞开乔妙玉,口中称:“对不起,对不起,乔四小姐,冬草鲁莽,没撞坏你吧?”冬草甚是纳闷,乔妙玉对自家小姐,原本极不对付,现在可好,甩都甩不掉,难不成就因为送过去的一篮子点心,这也太容易收买了吧。
乔妙玉被撞得打个趔趄,得亏自己的丫环知琴眼疾手快,这要在众人面前摔个跟头,糗可出大了。狠狠地瞪向冬草,暗道与一个丫环计较,既*份,又惹沈五不悦,还是算了。想到这儿,乔妙玉换上笑脸:“哎哟刮什么风呢,在这儿碰上三位世子爷,哟,重阳节的登高赏菊会,摆的是你们简家的排场,怎么不见一位世子妃捧场呢?”
简少华报以迷人的微微一笑,压下心头不快,乔四必是成心,哪壶不开提哪壶。
简少卿含笑道:“内子已经上山去了,内子说她的花铺里新来了一种海棠花,甚是与众不同。常说人生三恨,一恨鲥鱼多骨,二恨海棠无香,三恨河豚有毒,乔四小姐去花铺看一看,定有欢喜。”
乔妙玉翻了翻眼:“卿世子莫不是想说,你家海棠有香?那倒真是奇了,不过要说到欢喜,怕是你非常欢喜银子从我兜里转到你兜里去吧?”
简少卿但笑不语。
乔妙玉瞟一眼沈雪,扬声道:“恒世子,你家褚美人呢?与卿世子妃一起走了么,还手帕交,也不等等沈五,一起爬山多好。”
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