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晚上七点钟,贺汉渚准时抵达曹宅，大总统的嫡长子曹昭礼亲自出来迎他。
曹昭礼三十多岁,蓄着两撇精神的短髭，西装革履，仪表堂堂。他的母亲是大总统的发妻，贤良淑德，持家有道，不幸在他父亲发家之前很早就死了，所以他的父亲后来虽然又娶了不少女人,但对于糟糠发妻始有怀有一份感情,连带着对这个儿子也是十分看重，从小便着力栽培,前清之时，还曾安排他跟随朝廷的大臣使团出国游历。
做了大总统后，为避任人唯亲之嫌,曹对儿子和亲眷的任用，一向是能免则免。唯独这个长子是个例外，因为深得他心,能力又很出众，长袖善舞，便一直带着身边。尤其这几年，随着地位登顶，大总统深感周遭暗流涌动,手下派系纷争，不少事,私下里也开始倚重长子。水涨船高，曹昭礼的身边自然也聚了一群各怀才学之能士,被好事之人在背后戏称为太子党。
曹昭礼说说笑笑，领了贺汉渚入内。
曹家的大堂此刻华灯高照，大总统还没出来，曹昭礼先引客人去见老太太。
老太太已坐在高位上，周围簇立着曹家众多的太太和儿孙后辈们，金玉满堂，富贵逼人。
十二小姐没露脸。
她之所以不出来，自然了，第一曹家是旧派人家，讲究规矩。有客登门，家里除了辈分高的太太们，像她这样的小姐辈是没有资格也不能随意出来见客的。第二，人人都知贺汉渚今晚应邀来赴曹家家宴的意义。既然是和联姻有关，她更不可能现在就出来自堕身份了。
曹家管事代客献上给老太太的拜望之礼。
老西门有名的五福斋糕点两盒，包金嵌犀福寿纹的香木手杖一支。
不算名贵，但也见用心。
呈上东西，也向座上的老太太见礼后，贺汉渚立在曹家大堂中央，面带微笑，受着来自周遭的无数道目光的注视和打量。
今晚他衣着寻常，平日的一套军制服而已，但身姿挺拔，神色坦然，自有一番出众的别样风度。
曹老太太出身于乡间小绅之家，信奉女子无才便是德，大字不识一个，后半辈子靠着儿子一步登天，享尽荣华，在她看来，自己如今就跟以前的太后差不多了，虽也是菩萨心肠怜弱惜孤，但对后辈冒犯过自家的狂妄之举，一时却是不能释怀。
老太太今天听说那个曾闹出沸沸扬扬风流案的贺家孙子现如今没了后台，一改之前的骄狂之态，竟又重新求上门了。
曹家是你想来就来不想来就不来的门第？照老太太的心气，对这种不识好歹的人，不教训一下，就是给了天大的脸了。偏偏今晚，人又是当了大总统的儿子请的，她也没法反对。
老太太打量了眼立在面前的年轻人，说：“你就是贺家的孙子？早就听说过你了，可算是见着面了。要不是上回耽搁，这顿饭也不至于闹到现在才吃。也罢，来了就好，你也放宽心，我们曹家，不是那种计较是非的小门小户。”
老太太话音落下，堂里静悄悄没半点声息，曹家众人神色各异，看着贺汉渚。
他依然微笑，恭敬道：“长者教诲，汉渚受教。”
老太太的鼻孔里嗯了一声，态度不冷不热。
曹家老大和堂妹曹十二的关系不错，心里更是明白父亲的用意，见祖母糊涂，打岔，对着老太太道：“祖母，父亲还在书房等着烟桥，我先带他过去，等下出来一道用饭。”
贺汉渚向座上的老太太行了个辞礼，随曹家长子转去大总统的书房。
“父亲，烟桥来了。”
曹昭礼恭敬道了一声，让跟进来的下人替客人斟茶，随即带着下人退了出去，带上了门。
大总统穿了身家常衣裳，正坐在桌后，戴着老花镜忙着批公文，抬头看了看贺汉渚，亲切地招了招手，让他不必多礼，随意坐，自己一边继续阅着公文，口里拉家常似地道：“你从关西回来后，我本想让你好好休息的，谁知天城那边药厂的事又出来了，接二连三，我怕你累，就让段启年协助你。怎么样，身体还吃的消吗？要是累，一定及时告诉我，千万不要仗着年轻硬撑。”
贺汉渚致谢：“承蒙大总统的关怀，段厅长雷厉风行，那边事也完了，这两天已经空下来了。”
大总统看着公文继续随口似地道：“我也听到了几句传言，说东亚药厂的背后靠山是王孝坤。无凭无据，我其实是不信的。不过，这个案子去年刚出来的时候，是你负责并一手拔除毒瘤立下大功的，关于这个靠山的传言――”
大总统望了他一眼。
“烟桥你怎么看？”
贺汉渚道：“我与大总统持相同看法。无凭无据，不敢妄言。”
大总统嗯了声，又道：“可惜当日那场大火别有用心，将药厂账册都烧光了，否则到底谁是后台，总有蛛丝马迹可循，查下去就一清二楚，也省得时至今日，栽赃的栽赃，喊冤的喊冤，以致于乌烟瘴气正气不扬，如此乱局，实在非我所愿。”
“怪我无能，当时没能彻查到底。”
“你勿自责，你已经做得够好了，我也只是随口感慨罢了。怎么样，你这两天都在忙什么？”大总统转了话题。
“王伯父今日离京，白天我过去，探望了下。”
大总统闻言停笔，抬头，慢慢地放下了手里的笔，忽然，摘掉老花镜，揉了揉两侧太阳穴，靠在椅上注视着贺汉渚，微笑道：“烟桥，你知道我最欣赏什么样的人吗？才能出众固然难得，但知恩图报、重情重义，方是... --
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义，方是人立身处世之根本。王孝坤今日下野，固然是他咎由自取，但看那些往日围他边上的趋炎附势之辈，今日个个见风使舵，唯恐避之不及，可谓丑态百出。虽说明哲保身逐利而行是人之常情，但也未免叫人齿冷。他们以为我曹某是如此气量狭隘之辈，送下王孝坤，我便会怀恨在心蓄意报复？”
贺汉渚起身道：“大总统雅量，若明月入怀，汉渚十分敬佩。”
