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夏祥在长亭惆怅片刻，直到李鼎善和肖葭的背影消失在峰回路转的山路之间，才转身回去。
夏初的村庄，繁花似锦，处处绿意盎然。田间地头，有农人和耕牛在忙碌，湖边，一架水车正在转动。水车下面，几个女子在嬉笑中浆洗衣服。更远处，山峦叠嶂，云起雾升，时有鸟鸣回荡，再有清风几许，让人有轻灵出尘之感。
夏祥却无心感受此情此景的美好，和人边打招呼边匆匆回家，刚到家门口，迎面走来了夏来和夏去。
夏来夏去是兄弟，二人是村西夏得水的儿子，年纪相差两岁，却如同孪生兄弟，一个心直一个口快。样子长得也像，膀阔腰圆，浓眉大眼，强壮而威武。相比之下，夏来要比夏去高上半头有余，也更魁梧几分。
二人和夏祥从小一起长大，亲如兄弟，又因仰慕夏祥的才学，对夏祥言听计从。
“大郎，先生走了？”夏祥在中山村是独门独户，没有堂亲，排行老大，夏来平常就称他为大郎。夏来嬉皮笑脸地凑了过来，笑得无比灿烂，双眼眯成了一条缝。
夏来和夏去有叔伯，按照叔伯家同辈排行，夏来排十一，夏去排十三。
“十一郎，先生一走，你是不是很是开心？”夏祥没好气地打了夏来一下，夏来课堂上从来不好好听课，不是睡觉就是捣乱，“不过，先生虽然走了，还有我在，我还会继续监督你的功课。”
“大郎，你莫要害我好么？”夏来一头汗水，拉住夏祥的胳膊摇晃，“功课对我来说，比杀人放火还难。我宁愿上山落草为寇，也好过读书考中功名。功名利禄，于我如浮云。”
夏去放声大笑：“十一哥，这话你说得违心不？如能考取功名，你会说功名如浮名？莫要配不上夏香就说夏香丑，太过无理取闹了。”
“你莫要血口喷人！”夏来对夏去怒目而视，忿忿不平地说道，“我何时配不上夏香了？退一千步讲，同姓不婚，我岂敢对夏香有念想？再退一万步讲，自肖葭小娘子来了之后，村里男子谁不仰慕她的风华？纵然是你，你也多次提起要娶肖葭为妻。从此刻起，一个时辰之内，我不再和你说一句话。”
夏香是村中夏老成之女，年方十五，貌美如花，十里八乡上门提亲者无数。若不是同姓不婚的规定，单是中山村想迎娶夏香者就不下百人之多。只是自肖葭来后，中山村所有适龄男子，无一人不仰望肖葭的风姿，将夏香抛到了脑后。奈何肖葭虽到婚嫁年龄，却一心守候在李鼎善左右，不管何人提亲，一律回绝，声称终身不嫁，让不少略通诗文的“才俊”黯然神伤，暗中写了几首伤心之诗。
也只有夏来和夏去心知肖葭的一颗芳心全部维系在了夏祥身上，二人也看了出来，夏祥对肖葭并无男女之情，只当她是妹妹一般。
“一个时辰？太少了，两个时辰怎样？”夏去嘻嘻一笑，推搡了夏来一把，“我偏不信你能一个时辰不和我说上一句话！”
“走开。”夏来无比恼火，举手欲打。
“祥儿回来了。”宋定娘听到门外的吵闹声，推门出来，见夏祥和夏来、夏去打闹，不免笑了，“你们都快弱冠之年了，怎么还打打闹闹没个正形？祥儿，快让来儿和去儿来家里吃茶。”
院子不大，没有青砖铺地。东边种了一棵苹果树，树上结满了果实，红绿相间，煞是好看。树下有鸡鸭数只，一只黄狗在追逐鸡鸭嬉闹。
三间正房是土坯房，房顶上长满了年深日久的杂草，倒也显得充满了生机。进到屋里，低矮阴暗，微有潮湿之气。房屋正中一张八仙桌，左右各有一把太师椅。墙上挂了一副江山社稷图，左右各有对联。
上联：识遍天下字，下联：读尽人间书。
正是当朝泰斗司马饰提携的连车的名句。
“十一郎，拿笔来。”夏祥抬头看了对联一下，一挽袖子，“十三郎，帮我取下对联。”
“好。”夏来和夏去齐声应了一声，二人动作倒也利索，片刻之后就准备好了纸墨并且取下了对联。
“祥儿？”宋定娘不知夏祥要做什么，惊诧而问，“这是先生的墨宝，不可乱动。”
“我只是添加几个字罢了。”夏祥手起笔落，一挥而就，将笔一扔，哈哈一笑，“发愤识遍天下字，立志阅尽人间书……如此，才显出自信而去掉自傲。”
“这……有什么不同吗？”夏来眼中尽是迷糊之意，歪头半天，“不过是画蛇添足多了四个字，意思不还是一样？”
“笨得要命。”夏去讥笑一声，一敲夏来的脑袋说道，“识遍天下字阅尽人间书，天下字天下书何其多，谁敢说一定识遍阅尽？狂妄之极。但加了‘发愤’和‘立志’就不同了，由狂妄变成了志向，不但不让人觉得狂妄，反倒让人肃然起敬。”
夏来不认识一样打量夏去几眼，摸了摸夏去的脑袋：“怪事，真是咄咄怪事，你的榆木脑袋什么时候也开窍了？”
“我本来就比你聪明好不好？”夏去颇不服气地推开夏来的手，哼了一声，“不怕告诉你，我已经决定和大郎一起进京赶考了。”
“你没说错？我没听错？”夏来睁大眼睛，“就凭你的文章和一手烂字，还想进京赶考？此去京城六百余里，得浪费多少布鞋和粮食，还不如在家里种田。”
夏去怒极：“十一郎，你太小瞧于我了，我进京赶考，是想报效朝廷，就算浪费了布鞋和粮食又何妨？位卑未敢忘忧国，不像你，只想自己安逸，不为国家分忧。”
夏来被夏去说得哑口无言，嚅嚅了半天才冒出一句：“我也想为朝廷效力为国家分忧，可是我没有济世之才，朝廷要我何用？不如种田养牛，也不算拖累朝廷。”
“眼下朝廷正在征兵。”夏祥踩着椅子挂上了对联，“大夏立国以来，虽然重文抑武，但太祖以兵定天下，也是军中出身，对军人一向优待，朝廷又有募兵制，以你的体格，大可应征募兵。”
征兵是服兵役，没有报酬。募兵则不同，是朝廷招募兵士，相当于雇佣军，是为选募，应征者为募士。募兵在体格、才智诸方面的要求都要严于征招来的义务兵，通常来说，有身高、体能等方面的测试。
“倒是一个好主意。”夏来一拍大腿，喜形于色，“我去应征募兵，或许日后可以当上武略郎。”
“太没出息，以你的雄才大略，从七品的武略郎太屈才了。”夏去大笑。
夏来得意地一挺胸膛：“也是，我至少也要做从五品的团练使。”
“从五品的团练使还是太小了。”夏去促狭一笑，“你最少也要是承信郎。”
夏来被夏去绕晕了，一摸脑袋：“承信郎是几品？”
夏祥大笑：“最低品级，从九品。”
夏来大怒：“十三郎，我和你没完！”说完，举手欲打夏去。
却被夏祥拦住了。
夏祥笑道：“不要闹了，我明日一早就要进京赶考了，估计一去至少半年以上。十一郎、十三郎，母亲就拜托二位代为照应了。”
说完，夏祥长揖一礼。
夏来和夏去忙敛形正容，还了一礼。
夏来正色说道：“大郎尽可放心，有我和十三郎在，婶娘必会一切安好。”
夏去也说：“是的，是的，婶娘便和母亲一般无二，大郎不必挂念，高中状元之后，莫要忘了寒门兄弟，苟富贵，无相忘。”
夏祥点头笑道：“当年陈胜耕田时，说到苟富贵，无相忘，被同伴耻笑，说他没有富贵之命。他感慨说道，燕雀安知鸿鹄之志哉。后来陈胜称王时，同伴前去求富贵，却被陈胜杀掉。从此，再也没有同乡前去投奔他。”
夏来佯惊：“啊，大郎，你言下之意是不想让我们前去投奔你了... --
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