从肃宁到云建凡两千里，因目的地渐近，项天择心里越发急切期待，便星夜兼程，直到天全然黑了、看不见了才就地休息，遇着驿馆就住驿馆、在野外就露宿…天子不喊苦喊累，下面的人也不敢有丁点怨言。
好在尽两月行程历练已让十人完全适应，便是郭筱那小妮子，也能咬牙坚持下，闷头跟着后面，叫其他人越发刮目相看——她现在对项天择不再奢想那么多，转对萧达更亲近了几分，全因水匪那事萧达因她负伤，项天择也对她说惜取眼前人，颖姐姐之前信里也提到“萧达”…郭筱便虽苦涩，可女孩子的心思难猜。她真对项天择喜欢到了骨子里去了吗？其实不然，或是因初时的印象极差到其后的印象极好，两种反差，又项天择救她于困苦，替她报了家仇、弥补了自己过失，种种酸甜苦辣交杂一起，才给郭筱造成了好感形似爱慕的错觉吧。
“驾——驾——”
鞭声复起，驱驰声疾响，良马撒欢而去。
………
帝都京安紫禁皇城新辟出的八臣议政所，当今宰辅秦谏、护国公耿继忠，镇北侯孟常义及张维、李进、李勇、王阳铭等正聚在一起，除商讨最近国事，更商讨一封自远方而来的飞鸽信书。
“皇上说要太湖剿水匪，耿公、孟侯，诸位同僚，你们看怎办？”秦谏扬了扬手中的御命，继而把信放到桌上，供众人看。
“剿！”老臣耿继忠只一字，干脆利落。
孟常义也赞同，粗重的眉拧起，却现儒将之风：
“既是皇上御命，我等自要奉行。太湖多水匪我也有所听闻，对过往船只诸多困扰。朝廷往常不是没剿过，但因太湖段水道交错，往往少功甚至无功而返。这次既然是皇上亲自下令，我们要悉心应对、好好计划。”
“嗯”秦谏耿继忠相视，皆点了点头。
“诸位大人，”王阳铭在三人说罢后顿了顿，行揖礼表明自己意见，
“皇上如何知水匪一事？下臣想，怕是…皇上自己遇到了。皇上微服亲赴西北边疆，要走陆路水路，其中水路东西运河，必经太湖一段，故臣猜，皇上怕是遇到了水匪，才不惜亲自下御命。”
…有理！王阳铭想法倒叫众人忽略了，他说完，其他人等或现惊色或现骇色或现赞扬之色，头三位秦耿孟彼此相看，皆从对方眼中看出了同样的意思。张维李进李勇也是缓点了点头，深以为然。
秦谏于是最终拍板：“然也。这就更得郑重对待了！我看我们还是快找贤妃娘娘商议皇上命令，及百官置疑‘皇上’久求仙道、不出深宫，我等八臣擅政专权之事吧。”
“好，事不宜迟！”
“耿公请。”
“诸位同僚请。”
众人遂相伴而去。
……
云建郡桑城，云建郡素为近疆镇守之处，桑城便是云建郡要处之一，直面胡夷外族，历来有精兵把守，所设官职也与他处不同，有正三品都护镇抚司使和从三品都护镇抚司副使。前者管政权、财权，后者专管军权，二者相辅相助又相互有监督职责。
现任的镇抚司使姓柴名仕优，已在此位呆了近十年；原任镇抚司周副使则死，其职由项天择化名微服顶替。
便桑城中心柴府，久居高位的柴仕优正与一留一字胡的中年男子私谈着什么。
“大人，新任副使就要来了。”
“嗯。”
“大人难道毫无所动？”
“嗯？”柴仕优挑眉反笑，“朝廷派的，本官能如何？”
“可恶！”怎道那中年男子突把大腿狠一拍，心平气和得竟忽大气了起来，唾道，
“谁知道朝廷会派人下来？！这个位子、这个位子本来是大人要推荐下臣的！下臣盼了好久，如今、如今竟被一莫名其妙的人夺了！”
“仲达！”柴仕优厉斥，“我告诉你多少次了，勿太过情绪行事，你怎就是不听！吾看你他日，就会栽在你这个脾气上！”
“…是，大人，下官、下官失态了。”那中年男子被这样一训，无奈收敛了不少，小会儿后拱手低身认错，但话中仍有愤恨之意、眸中有阴狠之色。
柴仕优老狐狸一只，中年男子那点小心思他岂有不知，但并不指明，只警示说：
“该怎么做，你清楚。不要轻举妄动，注意那人举动，不要让他发现了什么。”
话里隐意，中年男子清楚，作揖伏身应：
“下臣清楚，大人放心。”
“好，你退下吧。”柴仕优甩了甩手道。
“是，大人。”那中年男子伏身小步直后去，抵到门前才转身大步离去。
柴仕优方转身，他一双眼深不见底，看中年男子离去的方向，饶有意味。
