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眨眼就临近了年关，宫里开始筹备过节的事宜，朱元璋带着大臣皇子去太庙祭祀祖先，马秀英则安排人手装点皇宫。虽然她和朱元璋都主张节俭，但这些该花销的还是不能节省，毕竟春节是一年中最重要的节日。
不仅宫里张灯结彩，坊间民舍也披红挂绿。“腊七腊八，冻死寒鸦”，原本是最冷的时候，然而高挂的灯笼和热闹的气氛却让人感觉不到丝毫寒意。
腊八这天，马秀英决定为民施粥。她没有经过户部拨款，而是从自己的私库拿钱购粮。作为皇室，必须经常展开一些亲民活动，以维系皇室和百姓的感情。况且不为这个目的，马秀英也想和百姓多加交流，她整年不出皇宫，实在是太枯闷了。
消息传出，成百上千的百姓从各个地方赶来，皇宫门外排起了一条望不到尽头的长龙，人们接踵而至，肩摩挨袂，非常兴奋。
这些年马秀英的贤名广为流传，最早她成立的敬善堂和幼儿堂已经被官府接手管理，所以百姓并不知她早就做了许多善事、实事。他们只知道，没有马秀英力劝朱元璋，淮西大脚女人画像一案就会让无数百姓人头落地；之后马秀英带领后宫妃嫔刺绣纺织，解决孤寡老人的生活需求；这一次她又亲自出来为民施粥，想想她那和蔼可亲、平易近人的态度，众人就觉得这腊八粥一定比任何地方的都鲜美。
在这些等候领粥的百姓中，大多是衣衫褴褛的穷人，但也有几个光鲜体面的富绅。
负责安全和维持次序的侍卫中有人认识这几个富绅，不由问道：“你几位还缺这碗粥吗？何苦跟百姓拥挤，要不派个小厮来也比你们自己受累好啊？”
施粥对象并不限制穷苦百姓，只要这些富绅按次序守礼领粥，其行为就无可厚非，所以侍卫只是询问没有驱赶，不过他们皆无法理解这些富绅为了一碗粥也肯排长队等候的举止。
富绅们一边小心翼翼避开磕头碰脑的人群，一边擦拭汗水，神神秘秘地说道：“听说是皇后娘娘亲自掌勺施粥，我们想来沾沾皇后娘娘的福气。”
众人恍然大悟，领粥事小，在皇后面前混个脸熟才是大事啊。
此话被旁人听到，顿时又有无数人源源不断地加入长队。
“皇后娘娘出来啦！娘娘千岁！千岁！千千岁！”随着鼓声响起，一桶桶热气腾腾的腊八粥被陆续运到施粥点，翘首以盼的百姓纷纷欢呼雀跃。
马秀英笑容可掬地走出来，身后跟着一群或微笑或躇眉的妃嫔。她也不多说，站在桶前挽起长袖就开始舀粥。
很快一大桶腊八粥就已见底，领到粥的百姓自觉向外走，排队的人却始终不见减少。
“真的是皇后娘娘在施粥！”
“我这碗粥就是皇后娘娘舀的，我要赶紧回去供在家里。”
“快点，快点，一会没粥了。”
“谁卖我一碗皇后施的粥，我出高价！”
其中一个领到粥的富绅对马秀英行礼道：“皇后娘娘慈悲仁德，草民十分敬仰，草民愿效仿皇后娘娘，捐出五万石粮食赠济百姓，请皇后娘娘笑纳草民一片拳拳之心。”
马秀英停下盛粥，打量富绅，笑道：“先生贵姓？本宫非常欣赏你的善举，必为你向皇上请示嘉奖。”
富绅高兴得眼睛都眯成一条缝，“草民贱姓彭，草民能为皇上、皇后... --
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