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过了几日，有天吃过中饭马天复跟二凤闲聊。
“你们这东家怎么这么有钱？那晚一顿饭得多少钱啊？怕抵我护三年院了吧？”
“屁！你那点儿饷钱，只够半桌子的材料。那天厨子也是特地请的。”
“啊？这么值钱？唉，早知道不吃了，叫东家折个现。一直想给你扯几尺花布的。”
“滚！”
“说真的，他干什么的？怎么发家的？”
“这真不知道。好像以前他爹跟过一个大东家，后来……后来出来单干了，东家现在就是子承父业。”
“承父业？我怎么觉得他在败父业呢？送儿子去学武都准备花千两白银。”
“那你管得着吗？眼红舌头酸的。”
正说着，陶元站在书房门口大喊：“小马啊，你进来一下。”
陶元跟马天复很少交流。倒不是陶元瞧不上这个护院，而是他知道马天复这种年轻人不太喜欢和自己这样的商人打交道，话不投机。现在不一样了，他是传功弟子的爹，找马天复询问一下武学方面的常识还是很合适也很有必要的，这就叫共同语言。
马天复开始觉得陶元叫他到书房单独说话肯定有事，对武学方面不过是随便问问，然后转入正题，没想到陶元问得仔细，听得认真，也不得不深入浅出地跟陶元讲讲武学的基本道理。
不知不觉陶元三壶茶两泡尿的功夫过去了，马天复也明白了大概原由。陶元一贯低调不是因为生性低调，而是没有高调的资本。在城里的一清居茶楼、万马阁书场这类地方，他陶元进去，认识的也就点个头称一声陶员外仅此而已。中间那几桌，别说插个一句半句，想坐下来都难。偶尔坐下了，板凳还没焐热，门口进来一个人，那些同桌们立马有好几个人看着他，看得他一口茶含在嘴里连咽下去都来不及就赶紧得站起来。现在可不同了，他一进去，居然有人给他让座，这差别……俗话说是说人怕出名猪怕壮，可陶元压抑了这么多年，怎能忍得住？生意场上他再成功，没用，终究是个商人，文人的圈子他是进不去了，可好歹可以在庐州府武人的那个圈子里扬眉吐气，哪还顾上那许多。这些人一是看他儿子的金面，二不就是想听听传功弟子到底是怎么回事吗？
看着陶元一边认真听讲，一边把那些他本不懂的词句默记于心，马天复忍不住好言相劝：“东家，汉有曹子建，宋有方仲永，不可不引以为鉴啊！”
陶元一愣，大笑道：“这二人境况与小文并不相同，况且，我儿小文，岂是曹子建方仲永之辈……嗯……”话说一半，另一半咽了下去。方仲永也就罢了，这曹子建……练武的就是粗人，把这二人相提并论，差点害陶某人失言。
话说一半说不下去了，陶元话锋一转：“不说那么远了。老哥有句话，不知当说不当说。”
马天复心道这人一口一个老哥老弟，怎忽又如此客气，只道：“东家，有什么话直说便好。”
“呵呵……这话本不当我来说，可前几天……嗨！不提！反正该说的人不来。这个……从何说起呢，我从来没说过……我直说了吧，马老弟可考虑过先成家后立业？”
“这……嗯……东家，我初来乍到，身无长物，怎生安家？”
“老弟说这话就太见外了！老哥在合肥县城和这周边还有些产业，随时可收拾出来。若都不如意，老弟要是相中了哪里，只管说，哥哥我便是买也给你买来！”
“使不得使不得！陶大哥说笑了，我一个小小的护院，还是外乡人，想也没哪户人家肯把女儿许配与我。”
“那不见得。我今日就是来与老弟议亲的。”
“什么？”
马天复一双眼睁得老大。
马天想了想，为难道：“我双亲辞世，上尚还有师傅。俗话说一日为师终身为父，议亲之事，跟我说，怕是不太妥当。”
陶元大摇其头：“狗屁不通。什么一日为父那是教人要尊师重道，那这么说我儿小文日后的亲事还有他高望远什么事情？我只知父母之命媒妁之言，你双亲不在，你的亲事自然是你自己做主。”
马天复年纪虽是不小了，可还真就没想过婚姻大事。开始只当是陶元随口问问，他便随口说说，没想到陶元是有备而来，连住宅都准备赠与自己，顿觉大事不妙，一口咬死了要凭师傅做主，任陶元好说歹说就是不松口。陶元说那你回去告诉你师傅，马天复说师傅早出去云游了不在家中，陶元不知是否属实，一时无可奈何。
见陶元无话可说，马天复松了口气转身就要告辞，陶元这时长叹了口气道：“只可惜啊，妾有情，郎无意，好端端一桩良缘，唉……”
马天复又是连连称谢，至于什么良缘也不多问。不是马天复不好奇到底是哪家姑娘看上了自己，而是根本不信陶元这张嘴。陶元女儿年方十二，总不至于对自己动了芳心。二凤？还是……算了吧。
陶元终于无奈道：“那好，等你以后看上了哪家姑娘再说吧。大丈夫何患无妻？何况是老弟这般人才。可是总做护院也不是办法，得想个出路吧。”
马天复笑道：“两年之期而已，急不来的。徐管事说了，这条规矩是死的。”
陶元呆呆地看着马天复半晌才吐出几个字：“你……不知道？”
马天复左右看了一下，茫然道：“知道什么？”
“马长老回京述职了，你不知道？”
“噢。那……便如何？”
“马长老跟你可有交待？”
“这……我跟马长老一面之缘，交待什么？”
陶元又盯着马天复的脸瞅了许久，马天复便也一直认真地看着陶元。
“唉！这样吧，我现在就当你是真的跟马长老没什么关系。我这几日特地问过胡大哥。你们这个护院，说是两年期满即可调任，可每年蜀山帮才进几个人？都做满两年就要出去，那护院的早就没人了。哦对了，自打你进帮那时候起，现在护管的规矩更加严了，小马你武功好是不错，可要光凭这个你猴年马月才能不帮人看门？我看你平日跟帮里人素无来往，虽有传言你是马长老安排进帮的，可现在，说不定往后马长老都不在了，你还跟没事儿人一样……若马长老早有安排，那就当我瞎操心。万一是没有，我就不得不给你提个醒了。”陶元面色极为凝重。
马天复沉思良久，挠了挠头问道：“这……跟亲事又有何关联？”
陶元呲着牙吸了口气道：“我说，我看你平时不挺机灵的么，原来你在想这个想了半天，还没想通？你要是娶了老婆你还能跟你老婆一起住我家？小马，实话告诉你，你，有恩于我，有恩于我陶家，我陶元欠得债但欠不得人情债，就算抵不齐，我也着急先还上一点。马长老这一述职，十有八九是回不来了，就算他原来有安排，俗话说人走茶凉，能不能成还是未知之数。我有心帮你疏通疏通，看有无可能两年之后尽快离开这什么护管，可求人办事有个由头我也好说话。唉，既然你执意不肯，那只好罢了。”
马天复为难道：“这……无论如何我要先谢谢陶大哥。这个事倒不是我不肯，只是……唉，不知可有其他门路？”
陶元咂了咂嘴：“这个嘛……听胡晓林说，倒是还有个法子，就是在护院期间若立了大功，可优先安排。不过这个很难，至少在我家，我几十年连个小蟊贼都没遇到过，除非……除非去做巡护。”
“巡护？那是什么？”
“就是半夜在外巡逻。据说在城外面做巡护经常能遇到些趁黑赶路的通缉要犯什么的，只要能抓住一个，便可在家安坐，必定有其他管事处的人过来请你。”
马天复双手用力揉了揉额头，完了又死命挠着头皮，挠着挠着忽地就停了下来，皱着眉道：“东家……我怎么觉得说了这大半天你是在赶我走呢？还让我去巡夜抓逃犯？”
“哼！”陶元一甩袖子转过身去，“我所言是真是假你自可去打听。没想到……我本将心向明月！奈何……你当这巡护是想做就做的吗！”
二人不欢而散。
陶元的心思马天复哪里晓得。不过马天复猜对了，陶元确实是想赶他走。陶元近些年主要经营奇珍古玩的生意，此类货物，当然走府帮的托运最保险。然而又不能按惯例抽成——是按价值还是按价格？这东西价值和价格本身就是两码事！要是专门开一镖吧，又实在花费太大。订货的买家东西南北都有，运管十八个分管陶元哪个没求过？狮子大开口的也不少，实在是头疼。中间人好处也少不了，有时中间人还不止一个。说起来简单，真要做起来，那得是八面玲珑，哪一个都不能得罪。陶元也试过想深交两个朋友，可那是帮老江湖，谁吃他这一套？靠儿子，可以，不过那是十几年后的事情，现在马天复这小子可是现成的。另外还有小半原因嘛，大概就是马天复跟二凤实在太不避嫌了。其实二人要真有那么点意思，成全了他们也没什么，可一来方才试探无果，二来这二凤毕竟是个下人，如果真要笼络马天复，撮合他们是不是有点不太合适？
马天复在前院继续跟二凤闲聊，脑子里却想着陶元刚刚那番话。他约莫知道陶元是好意，但他才刚刚适应在陶家当护院的安逸生活，真叫他走，他还真舍不得。晚上练功，白天也不闷，现在跟二锁也熟络了，有时二锁二凤都在忙，还能去找厨子讨教讨教厨艺——虽然别人不太爱教。最关键还是吃得好啊，陶元好吃，一个人也吃不了多少，剩菜还不都便宜了下人们。再加上现在陶元一口一个马兄弟的叫着，感觉这陶家的门房都宽敞了不少。不过陶元说的情况也确实让人担忧。师傅临别时嘱咐说找个好点的帮派奔个前程，万一护院就当个十来年，还有个屁前程啊？也不对。他知道凭他马天复的武功在同龄人当众应该是百里挑一的，当时跟马义长过了两招好几个管事都在场，说不定徐管事他们都留着心，看他能不能安安分分把这两年做完，要真听陶元撺掇，弄得不好适得其反。
“天复啊，走，跟我去城里转转，听两段书去。二锁，备车。”陶元笑咪咪的从屋里走了出来。
马天复一看陶元，吓了一跳，嚯，头戴七星拱月玛瑙网巾，胸前一副小半斤重的金锁坠领，腰悬五色玉珠禁步，身着百花争艳比甲，派头十足。
“东家这是要去干嘛？”马天复小声道。
“聋啊？喊你去听书。最近一进城就是这身行头，也不怕回来晚了天黑遭抢。”二凤羡慕嫉妒恨，白了马天复一眼就走了。
“好嘞！东家请稍等！马上就好！”二锁急急忙忙门外跑进来，高声应道。
“平时三棍打不出个慢屁，一去蹭书听就活蹦乱跳的。”陶元笑骂道。
一路上二锁高声吆喝，还不时哼着小曲。车厢不大，马天复紧挨陶元坐着，数次说要去外面跟二锁同坐，陶元不允。无意中马天复发现了点不对。
“陶大哥，你这身衣裳可不一般呐！”
“呵呵，那还用说，双井巷的手艺，小文拜师第二天就去订了，赶了几天工才赶出来，确实不是便宜货，呵呵。”
“可这布料……好像不太……”
马天复真是哪壶不开提哪壶，陶元一身的金珠玉石，他非提这布料。
陶元尴尬地笑笑：“嗨！我们做生意的，出门只能穿这个。好布在家穿穿就行了。所以啊，我家小文我才不想让他做我这行。”
从德胜门进城，左手边便是万马阁书场了。书场从外面看并不如何起眼，门外的拴马石倒是雕工精致。有几个靠窗的墙根下都坐着几个闲汉，其中有个看到二锁来了连连招手：“快来快来！开平王鄱阳湖大战张定边!”
陶元领着马天复进了书场大门，伙计点头哈腰上来压着嗓子招呼：“哟，陶员外，请，请。”陶元看也不看，掏出几个铜钱扔给他接住。
书场格局简单，一四周的小方桌，围着中间的三张大圆桌，人虽稀稀拉拉，却也没空几张桌子。说书台在正西边，说书的是一个干瘦老头，声音洪亮，此时正说到高潮处，众人在都聚精会神听书。
“眼见那贼将张定边，高举龙鳞刀哇呀呀便要砍将下去，好个开平王，张开神力麒麟臂，拉满三石玄天弓，但见弓若满月矢似流星，一箭！便把贼将持刀之手钉死在船桅上，张定边大势已去，仰天长叹‘虽有子龙胆，奈何遇伯仁，天不助我大义’！这正是，神箭救驾定乾坤，大明开国第一功！”说到这儿，说书先生抚尺一落。
先生走下台，台下众人哄堂喝彩，书场里顿时热闹一个伙计趁这当口赶紧拿个木盒下来讨要赏钱。大桌上有一白胖老者刚巧看到了陶元进来，挥了挥手：“小陶，来，坐，坐！”
“把总大人！又来听书啊？哟，陈理事也在，王老师傅今天怎得闲的？”陶元跟桌上三人一... --
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上三人一一打了招呼。白胖老者年轻时是武官，当过把总。陈理事以前是蜀山帮的一个理事，早早便让儿子顶了功劳户的身份，现在是闲人一个。王老师傅是庐阳武馆的武师。
