贺六问：“皇上前些日子不是派鄢懋卿鄢大人南下巡盐么？难道他就没好好惩治惩治那些私盐贩子？”
马步塘摇头：“那位鄢大人倒是抓了几个人——都是些小鱼小虾罢了。真正的私盐巨鳄，一个没动！我们这些守法的盐商，天天盼着朝廷将那些私盐贩子一网打尽。那样我们的生意就好做多了！可惜啊，那些私盐贩子个个大发横财。有了钱，便能结交上官，朝廷里自然有人暗中保护他们。”
贺六道：“我与马员外做个交易如何？”
马步塘问：“什么交易？”
贺六道：“你指明谁是最大的私盐贩子，我去惩治了他。”
马步塘猛然从座位上起身，给贺六跪倒在地：“贺大人，万万不可！我不想身首异处！那些私盐贩子都是半商半匪的亡命徒！惹到他们，我一介草民实在是怕。。。。”
贺六摆摆手：“有锦衣卫给你撑腰，你怕什么？”
马步塘苦笑一声：“您贺大人在江南，可以给我撑腰。等你回了京呢？锦衣卫总不能保护我一辈子吧？”
贺六叹了口气：“马员外有马员外的难处，我就不勉强了。”
马步塘突然悄声说道：“不过嘛，我可以给贺大人指一个地方——扬州城内的四方茶楼。那四方茶楼是江南最大的盐引交易黑市。”
贺六眼前一亮：“盐引交易黑市？”
马步塘点头：“从盐运衙门流出的盐引，都是在那四方茶楼之中交易。”
贺六拱手：“马员外，谢了！”
贺六与老胡出了马府，回了钦差行辕。
贺六对老胡说道：“明日咱就扮成私盐贩子，去那四方茶楼查探一番。”
老胡提醒贺六：“老六，你和马步塘头回见面。你觉不觉得他对你说的太多了？江南盐商的首领，应该是个谨慎至极的人，怎么可能连盐引交易地点这种隐秘的事都告诉你？”
贺六道：“或许是他被私盐贩子逼得做不下去生意，想借着咱们锦衣卫的手将那些私盐贩子一网打尽吧？。”
老胡叹了口气：“胡总督参你的奏折不知何时到京。”
贺六问：“老胡，你也希望我能撇开私盐案回京？”
老胡点点头：“老六，马员外说江南的私盐生意每年能产生数百万两的利钱。这么大一块生意，朝廷里肯定有重臣做靠山。你要是查清了案子，免不了要得罪人。这年头啊，能不得罪人还是别得罪人的好。”
