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爆炸发生的时候，理查德丹纳特少校正在巡视他的部队守卫的阵地——莱迪史密斯的第一道防线，同时也是最后一道防线。第一颗炮弹就在距离他不到三十码远的地方爆炸，但少校似乎毫不在意，既不害怕，也不紧张，从地面上爬起来之后用颇为随意的口气向身边的军官发出命令：“炮击！找掩护！”
几名军官立即尖叫起来。“注意隐蔽！”
“散开！都到掩体后面去，动作快！”军士用力推攘着任何一个靠近自己的士兵，甚至用靴子踢他们的屁股，将这些人赶往最接近的一个掩蔽物——不过，随后爆炸的那一批炮弹显示，他们的掩蔽物还不够坚固。
几乎是在所有人的注视之下，一座过于靠近防线的仓库在一声巨响中被还原成了一大堆破烂不堪的木板。尽管知道布尔人弄来了至少有六英寸口径的火炮，但亲眼见到这些火炮的威力还是让英国陆军的军官们叫出声了。
“噢，我的上帝！”
“我们需要更坚固的——”一名军官接着喊到，但还没有说完，就被另一发炮弹制造的弹片击中，一头栽倒在坚硬的地面上。
“汉弥尔顿上尉中弹！”
丹纳特皱了一下眉毛。战斗刚开始就损失一名军官，这不是好兆头。但他能做的也只是把头转向另一名军官。“赫伯特中尉，现在由你接替汉弥尔顿上尉。”
“明白，长官——”
就像是为了更加突出这场战斗的不利形势，还在给丹纳特敬礼的中尉也被送到他的上尉那里去了。
怒气冲冲而又无可奈何的，少校只好继续移交汉弥尔顿上尉的连队的指挥权。“格兰特中尉，你是连长了；劳伦斯少尉，你接替赫伯特中尉。让你们的士兵做好准备，布尔人很快就会开始冲锋。我要给他们一点颜色瞧瞧。”
两名军官立即开始执行这个命令，惊慌之中甚至忘记了向丹纳特敬礼——不过少校完全不在乎。他平静的穿过至少三群像受惊的兔子一样四处乱蹿躲避炮火的士兵，以及连续六组猛烈爆炸，来到一堵矮墙旁边。一把将他的传令兵从掩体后面拖出来。
“长官……什么事？”传令兵哆嗦着，几乎言不成句。
“镇静，士兵。”丹纳特用凶狠的眼光注视着士兵，直到他的身体停止颤抖。然后告诉他：“立刻前往中将的指挥部，告诉他这里的形势并传达我的请求：我需要增援，哪怕只有一个连……”
少校停下来，因为已经没有必要派遣一个士兵前往指挥部，向怀特中将报告和请求增援了。
中将已进入阵地——准确的说。他，一个看上去并非军人的陌生人，以及两名指挥部的卫兵一起冲过来，躲到传令兵藏身的那堵矮墙后面，正好避开一阵横扫过来的、炮火掀起的风暴。
“将军！”丹纳特丢开传令兵，向怀特敬礼，同时直接提出请求，“我需要增援，将军。”
“给自己找个掩体，少校。你就像一个活靶子。”怀特喘息着——指挥部与前沿阵地的距离稍微远了一点，跑过如此长的一段距离，而且还要躲避布尔人的炮弹，中将不认为这种程度的运动适合他——接着说到：“至于你的请求，很遗憾，少校，没有增援，你只能依靠你的士兵。”
“我只有五百名士兵，将军。”
“我知道，但你知道我们有什么麻烦。少校。”怀特喊到。就在不远的地方，几名士兵似乎想要从他们藏身的矮墙的后面离开，但还没有等任何一个人站气身，一发突然落下来的炮弹将他们全部留在了那个位置。
中将的身体轻轻的哆嗦了一下。尽管见识过不少死亡。但像怀特这样的英国军人更习惯指挥军队屠杀弱小的对手，而不是被强大的敌人屠杀。突如其来的变化让中将无所适从，对死亡的恐惧也回来了。
“该死的布尔人和德国佬，我迟早会把这笔账算回来。”用诅咒和誓言减轻恐惧是一种常见的做法，并且有些时候也会像期待的那样产生效果。怀特感到他已可以正常说话，于是接着喊到：“我只有三个营守卫这座城市。少校。如果抽调士兵增援你，其他方向就没办法防御了。”
而且你的部队已经是所有部队里最完整的一个，装备也是最好的。不过怀特没有把最后这句话说出来——因为丹纳特知道。
经历了两次惨重的失败以后，莱迪史密斯只有不到一千三百名英国军人，其中五百人在他的营，而且他还有唯一一挺机枪和一半火炮，是怀特的三个营里面最好的一支部队。如果他要求增援，其他两个营应该怎么办？
当然，站在丹纳特的角度，五百名士兵、一挺机枪和两门火炮肯定抵挡不住得到德国的军事援助的布尔军队，要求指挥部派遣增援是合理的，然而现实注定他的合理要求无法得到满足。
“我很遗憾，少校。”怀特只能如此申明。
“看上去我只能尽力而为了。”沉默了一会儿，丹纳特提出另一个问题：“你希望我做些什么，将军？”
事实上，只是依靠他拥有的那点单薄力量，他几乎什么也做不到——怀特知道，丹纳特也知道，每个人都知道——除了一件事情。
“尽量拖延时间，少校。”这是丹纳特唯一可以做到的，尽管完成它的可能性正在变得越来越微弱。
就在他与怀特谈话的这点时间里，布尔人的猛烈炮火已经给他的部队增添了几十个新的伤亡，尤其是那些大口径的炮弹——士兵依据常见的野战火炮的炮弹威力确定掩蔽物和散开之后的距离，但六英寸口径的高爆榴弹的威力显然比那些普通的炮弹高得多，至少有十几倍... --
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十几倍——没有一种掩蔽物可以挡住它们，而士兵分散的距离也不够远。
