虎山正院的正堂里杯盏交错，笑声朗朗，金陵城内的莲花坊周家花园里却是气氛凝重，极为压抑。
随着了解到的内幕消息越来越多，野道士朱道临的背景越来越清晰，原本满腔怨恨骂声不绝的八名周家门人和五名儒林挚友惊骇之下，先后闭上了嘴。
主位上，脸色焦黄的周老状元连声叹息，再次捡起茶几上的信函轻拍几下，等满堂之人肃静下来，他才有气无力地感叹道：
“原以为江宁县令避而不见，纯属推卸责任，明哲保身，如今看来，他派人送来的致歉信中所言之事，十有八九是真的。”
“唉，之前老朽疏忽了，没把那个野道士赈济数万流民的事情，与其有恃无恐的做派联系起来推敲，误以为那野道士只是依仗朝天宫和茅山派的声威，与魏国公、隆平侯等勋贵沆瀣一气，暗地里走私海货，大肆敛财，没想到他还傍上了当今皇帝宠信的家奴吴景贤。”
“怪不得金陵城里素来相交不错的几位知府、知县，无一人敢插手此事，唉……罢了、罢了！我这张老脸也已丢尽，后天一早就悄悄乘船回去吧，无谓再给人平添笑柄！”
“恩师，您老千万不能气馁！”
吴昌时折腾了一天，走了十几里路，还一路高声陈述冤情，此时不但声音沙哑，连腰也挺不直了。
全程参与的侯方域略微思索，上前一步慷慨陈言：“决不能就此罢休！否则日后我等如何抬起头来？”
话音未落，其他几位复社骨干纷纷附和，周家的几个子侄也来了精神，纷纷发誓绝不退缩，等会儿分头出去，联系所有能联系到的同窗学友，聚集更多的人，把声势搞得更浩大一些。
一直默默沉思的复社领袖张溥终于说话了：“明日正逢元宵佳佳节，如果我们再像今天一样结队出行的话，极有可能弄巧成拙，为诸多民众所诟病，到时候恐怕户部尚书郑大人、礼部侍郎钱大人和其他士林前辈也会心生不快。”
“因此，我等只能耐心等待，同时集思广益反复商议，寻求最佳对策，等元宵过后再联合发难，定能起到事半功倍之效，哪怕不能将野道士朱道临和金陵一霸张德义告倒，也能从舆论上狠狠打击狼狈为奸的道门和金陵权贵，将正义之旗高高竖起。”
“乾度兄果然满腹经纶，好计策！”
侯方域大赞起来，满堂随即一片附和，累得半死的吴昌时精神大振，与身边周家一群弟子一样，激动地摩拳擦掌。
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