所以制定了朝觐之礼，是用来表明君臣之间的名分；制订了聘问之礼，是用来让诸侯互相尊敬；制定了丧祭之礼，是用来表明臣子不应忘记君亲之恩；制定了乡饮酒之礼，是用来表明尊老敬长的道理；制订了男婚女嫁之礼，是用来表明男女的有所区别。礼，可以用来消除祸乱的根源，就好比堤防可以防止洪水泛滥那样。所以，如果认为早先的堤防没有用处而加以破坏，一定会酿成水灾；认为老辈子的礼没有用处而废弃不用，一定会导致天下大乱。
所以说，如果废弃男婚女嫁之礼，夫妇之间的关系就会遭到破坏，而****苟合伤风败俗的坏事就多了；废弃乡饮酒之礼，就会导致人们没老没少，互相争斗的官司就多了；废弃丧祭之礼，就会导致作臣子的忘掉君亲之恩，而背叛死者、忘记祖先的人就多了；废弃朝勤、聘问之礼，就会导致君臣之间的名分丧失，诸侯的行为恶劣，而背叛君主、互相侵凌的祸乱就会产生了。
所以，礼的教化作用是从看不见的地方开始，它禁止邪恶是在邪恶处于萌芽状态时就开始了，它使人们在不知不觉之中日积月累地弃恶扬善，所以先王对它非常重视。《易经》上说：君子非常重视事情的开始。开始的时候尽管只是一点不起眼的差错，结果就会导致极大的祸害。说的就是这个道理。
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（27）哀公问
哀公文孔子说：大礼究竟是怎么一回事？君子谈到礼的时候，为什么态度是那样地恭敬？孔子回答说：我孔丘只是一个普通百姓，没有资格来谈论礼。哀公说：不要客气，请您一定讲一讲。孔子说：本人听过，人活这一辈子，最要紧的就是礼。没有礼，就是无法按照一定的规矩敬奉天地之间的鬼神；没有礼，就无法辨明君臣、上下、长幼的地位；没有礼，就无法区别男女、父子、兄弟之间的亲属关系，以及姻亲、朋友之间交情的厚薄；因为这个缘故，君子在谈到礼的时候，就态度十分恭敬。仁厚才尽其所能来教导百姓，使他们不失时节地按礼行事。
