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冬去春来，时值谷雨，在乡间的土路上，晨雾言才散开，一行人马疾驰而来。这一行人骑着的不是寻常见着的矮马，而是一色或黑或枣的高头洋马，若是于相马懂马的人眼中，定会认出这队人骑乘的高大神骏的马匹无一例外都是“东北大洋马”。
所谓的东北大洋马，实际上正是东北强自推行的马政计划育出了第三代杂交马，虽说距离理想中的军马尚还有一定的距离，但相较于旧有蒙古马其性情、体格都有明显的进步，且因其外形高大神骏于关内马内深受欢迎。
当先的一头黑色的东北马上，满面白须的李鸿章仍是一身官装打扮，他偶尔会把视线投向道路两侧那泛白的渗着盐碱的土地，那显得有些苍白的脸庞显得有些凝重。
自从当年与山东平定“捻乱”之后，这还是李鸿章第一次回到这片土地，他还记得当年平定捻乱时，就是在这里将数万乱匪杀尽的一幕，当时着泛着盐碱的土地，可是被血给染红了。
“哎……”
一声长叹后，李鸿章继续策马前行，李经方，盛宣怀、张佩纶，伍廷芳以及卫队紧随其后。
他们几人的神情显得有些紧张，他们经常着中堂大人的身体，毕竟自从年前中堂大人的身体便是每况愈下，虽说现在春风将暖，若是再受了寒气，那可怎么是好？
现在这北洋，还有这大清国，可都全指着中堂大人在这撑着。
尽管大家的心里有些担心，但谁都没有说什么，似乎大家都很清楚，中堂大人，为什么来这儿，也许这正是人老了的原因，人老了，总是念旧。
正是暖春时节。路两旁稀疏的林木，这会儿已经抽了嫩返了绿，不远处村庄的屋顶升起两三缕炊烟。一只芦花公鸡，跳上村头的半截黄土墙。“喔喔”啼起来。
而在村边的盐碱地上，随处可见正在地理扫地的村民，那些村民是在扫硝，扫硝，熬硝是现在山东省一带最为常见的谋生手段。每年山东各地百姓从盐碱地里扫得的数百万担土硝，都会销往东北，制造成火药炸药以及化肥。
眼前的这片忙碌景象，不由让李鸿章将缰绳一勒，缓辔而行。他后面的人也放慢了速度。
“世人皆知山东省每年土硝出厂值银千万，可有谁知，我北洋机器局所用硝酸等物皆购自东北，东北土地高产，又得硝肥之助，而其全赖山东土产之硝土……”
一声感叹之后。神情复杂的众人，李鸿章长叹一声说到。
“此等盐碱地里的土硝，如果中国存市又岂是三两百年之事？可是数百年间，又有何人将其利用？”
除了唐浩然再也没有其他人，
“与之我内地，诸物大都是废物，而与之东北，却可化作工业原料，此消彼长之下东北焉能不强？”
“中堂大人，这几年咱北洋也是进步极大。别的不说，就说现在，现在可是连东北的唐浩然也要从咱们北洋这里买枪购弹……”
盛宣怀这么说的时候，神情中显得有些得意。可不是嘛！现在正是他主持操办着北洋集团的各种洋务。
打从东北同俄罗斯打仗的那天起。便开始从关内购买了各种各样的物资，小到面粉大到枪炮，可以说只要是能买到的，东北都会掏钱买。
“可不是！父亲！”
李经方连忙与一旁附和道。
“东北工商之强，远超国内，可我北洋这些年却也没闲着。我北洋这些年所取得的成就，可是有目共睹的，父亲您瞧……”
手指着远处的铁路线，铁路上恰好有一列火车疾驰而过，李经方继续说到。
“父亲，您看，这，中国龙，可是咱北洋的唐山机车厂制造的！”
李经方口中的“中国龙”，指的是唐山机车制造厂用美国图纸生产的蒸汽机车，现在在直隶和山东铁路上跑着的，有小一半儿是唐山制造的“中国龙”。
“确实，比之当年强多了，这几年可全赖大家伙，要不咱这地方，岂能比一天比一天强！”
李鸿章点点头，确实，这十几年在北洋衙门的主持下，直隶也好，山东也罢，河南也行，洋务企业，一年比一年多了，就是连道路闭塞的山西，现在也办起了新式煤矿，修起了铁路。
“中堂大人，现在连东北也在咱大沽口造船所，还有胶州湾的船厂订船，造船，”
盛宣怀颇为自信的说。
“若是再有几年时间，咱们也会像他们一样，给水师造兵舰，等到那时，他东北又算得了什么？”
盛宣怀等人的得意落在李鸿章的眼里，却让他在心底长叹口气，一时却是不知在说什么，只是默默地策马前行。
蓦然，一只野兔从路边的野地里猛然窜起，跑到土路当中，睁着张惶失措的圆眼睛看他们一眼，又三蹦两跳，没入路旁枯草中不见了。
李鸿章的视线一直追随着那野兔消失，这才转过头来，感叹道：
“弯弓射猎，当其时矣！”
说着，那手下意识地放在马鞍边枪套里的枪托上。
谁说李鸿章是翰林出身，可毕竟也是起与行伍，淮军也是中国第一个用洋枪，练洋操的军队，李鸿章自然精通枪法。
瞧见中堂大人的举动，盛宣怀心一动，纵马上前道：
“久闻中堂大人射技惊人，今日能否让宣怀开开眼界”？
一旁的护军统领也跟着大声说道：
“那可不是吹牛，听说咱们淮军当年在上海虹桥与长毛血战，我淮军以三千人大破长毛十万之众，大人一支洋枪，就射杀他娘的长毛匪首一十三名！”
虽说这人的话语有些夸张，可却也不尽是虚言，实际上在这些封疆大吏之中，能文能武的也首推李鸿章。
属下的马屁使得李鸿章呵呵笑道：
“老夫如今眼力不济，比不得当年了！”
话虽这么说，他那目光却往四下的搜寻起来！
那护军统领。
“大人可是要寻活物？那里正好有一只！”
说着，用手一指。
顺着他手指的方向望去。村头半截黄土墙上，那只芦花公鸡兀自站在那里，顾盼自雄发出鸡鸣。
李鸿章笑笑，从马鞍边的枪套里拔出步... --
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里拔出步枪。那略带病容的脸上倏忽杀气凝聚，举枪瞄准——
可良久却没有响起枪声。
