甄夫人眼中闪过一丝了然，又拉着迎春等人赞了一番才罢了。一时又叫人送上来表礼，都是一色的五彩珐琅小匣子装着。
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贾母瞧着小姑娘们在这里甚是拘束，便笑道："咱们这里说话，她们姐妹们倒是不得自在。不如叫她们小姐妹们到里边儿屋子坐着，又暖和，又好说话。"
甄夫人点头称是，贾母便命凤姐儿："好生送了你妹妹们过去。"
凤姐儿忙起身应了，自带着小姑娘们去了里间儿。又命人将各色稀罕的果子摆了一桌子，又嘱咐各自的丫头好生伺候着方才出去。
这里探春便笑道："甄姐姐，你们到京里几日了？"
甄姑娘单名一个慧字，听探春问，便笑着说道："大前日便到了。"
湘云磕着瓜子，听了忙问："这个时节赶路，冷不冷啊？"
甄慧拿帕子掩着嘴笑道："哪里不冷啊？不过还好，车里都拢着火盆，铺着大毛的垫子，车外头又用猩猩毡裹了，倒还可以忍得。"
惜春瞧着甄慧的样子，觉得有些做作，便插嘴道："为何不等着春天再进京？"
甄慧微微红了脸，倒是身后带着的一个圆脸大眼的丫头笑道："我们姑娘是进京候选的，耽误不得。"
探春"呦"了一声，笑道："这么说来，我们这里七个人，倒有三个是要备选的了？"
宝钗伸手拍了探春一下，道："三丫头说什么呢？我倒瞧瞧等你到了岁数去不去？"
甄慧听了，看了看宝钗，笑道："原来这位姐姐也是候选的？"
宝钗脸上一红，随即笑道："是啊，前两次因着差了两个月不够岁数，听我妈妈说这一次是免不了了。"
黛玉一边儿拿着小钳子夹核桃，一边儿抿着嘴笑--这八旗女子必得经过选秀一关，至于包衣三旗的小选，原本是自愿报名的，哪里有免不了一说？
却听得迎春咳了一声，倒是探春笑道："若我说，我是不必的。原是有规定，咱们这样的人家虽也在旗，不过只得参加一年一次的内务府小选。若有愿意去的，自然可以自己报名参选。若是不愿，倒也不必像林姐姐那样必得选秀去的。"
甄慧一双凤目眨了眨，瞧着黛玉笑了一笑，略略耳边的头发，叹了口气道："可不是么，谁没事儿愿意去折腾这一遭？不过是家里边的意思罢了。我们来的时候我家里老太太还说，可惜现在没有适龄的小公主，不然若是能给公主陪读倒好，不必坐那伺候人的活计。"
黛玉心里一动，这甄慧心思不小啊！陪读侍读，一字之差，身份却是云泥之别的。侍读，说穿了就是奴才，端茶倒水送点心。陪读却不同了，都是从宗室贵族中选定的。像如今的八福晋郭络罗氏，九福晋董鄂氏，都曾做过公主陪读的。
湘云忽道："这么说甄姐姐宝姐姐都是明年去参选了？真是可惜了，以后我来这里岂不是见不到宝姐姐了？"说着眼圈便红了。
惜春看着湘云的样子便觉得堵心，抢着说道："云姐姐这是做什么？宝姐姐原本就是为了备选才来了的，你做出这个样子来岂不是让宝姐姐不能安心？再者宝姐姐又不是一去不返了，老太太还说要给她做生日呢，你忘了不成？"
湘云被堵得一愣，想要说什么，随即又想起了自己此前被关在史家不得出门的时候，只得忍了，低头磕着瓜子不语。
宝钗心里也是大怒，又见甄慧笑盈盈地看着自己，迎春给探春剥了个朱橘，黛玉低着头专心夹着小核桃，面前已经摆了好几个夹好的果肉，惜春一一拈了起来吃了。
忍了忍气，宝钗方才笑道："说这些做什么？今儿咱们凑得齐，倒不如说些高兴的。"
甄慧在家里边儿原是最小的女孩，自幼生的容貌出众，甄家老太太极是喜欢，亲自带着在自己身边儿教养的。一干来往的官眷见了她，谁不看在甄家的面儿上称赞一声？
只是平日里边受的宠爱奉承多了，甄慧未免心性高傲些，原本来往的那些金陵的官家小姐大多不如她出色，故而此次进京也是带着极大的自信的。
只是一进了贾府，才知道人上有人。京里的这几个姑娘，虽说未必都比她好，但是那做派却是不差的。尤其黛玉宝钗两个，容貌既不在她之下，又同是备选之身，心里边儿未免有些不自在。
见宝钗受了奚落，也不理她，只向黛玉问道："林姑娘，也是备选的罢？听说早在春天就进京了？"
黛玉见她虽然面儿上含笑，眼中却是一股不服，不免觉得好笑。这甄慧把什么都摆在脸上，若论起心计来，只怕还比不上探春，更别提宝钗了。
浅浅笑道："正是。我比不得甄姑娘，原还有机会的。我是三年选这一次，父亲说了，虽不指着我非要入选，那规矩礼仪诗书等等是不能丢人的。所以先送了我来，不过是因着在京中找了几个更为严厉些的教养嬷嬷和教习，叫我跟着好生学着罢了。"
甄慧"哦"了一声，笑道："原来是这样。"伸手拈了一只小小的牡丹花样的点心，略尝了尝，便回手给了身边的丫头。
