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冻饿死者，有男有女，有老有幼，在东西两京里也不鲜见。这些路倒绝大多数便是这些损毁了家庭的平民变来的，在这样的局势下，劳老爷每年施赈，送衣送食，不知道救活了多少人的性命。
“这倒是个大好人。”胡炭心想。这几年来他频繁出入豪绅之家卖符，对朱门大户里的一些情况也有所了解。通常来说，这些显贵老爷们是极少会向平民动起恻隐之心的，于他们而言，这些贫者不过贱若蝼蚁，便是当面死个几十上百人也无足挂齿。一碗饭食能够活人一命，他却宁可喂给家中饱犬，也不愿施给眼前将欲饿毙之人。这劳老爷能够脱颖其类，下体民情，接连布施了好几年，这就难能可贵了。
这边想着，不觉到了卯初时刻，天已经放亮了。卖汤食糕馔的游摊已经沿街叫卖，一些勤快的商铺也都打开窗板营业。这时远处便传来了响亮的敲锣声响，有人大喊道：“赈粥了！赈粥了！劳老爷今日回城，广施善德，在本府赈粥九天！大伙儿快去领用啊！”
“华严寺，清攀寺，牛结观和太明观都设了施衣所，缺少冬衣的就去领罢！六处街口都有粥棚，从日出舍到日中，去的早了，可以吃两餐饭！大伙儿可赶紧了啊！”
‘铛铛铛’的鸣锣声从其余地方也一并传来，还有其他人呐喊，说着相似的内容，声音渐响渐远去了，似乎还有几人也正敲着锣满城通知。
“啊！是劳老爷回来了！可有时日没见到他了，他老人家这一回来，咱这地头又热闹多了。”
“真是大善人啊！年年都要买粮赈粥，这般菩萨心肠，一定会得好报的！”
“保佑劳老爷长命百岁！”
人们纷纷赞叹，一些衣衫破蔽的人们更是加快脚步，赶向施衣所和粥棚，在这样的大寒天气里，身上多披一件寒衣，口中能吃到一口热食，这性命便多一分保障，是让人欢喜的大事。
胡炭玩心重，到这时已经暂把疯禅师对他的评价抛到了脑后去了，拉着秦苏的手求道：“姑姑，我们也去领一碗粥好不好，我还没吃过呢。”
秦苏皱眉道：“那有什么好吃的，赈粥求的是接济冻饿，尽可能多的让人吃饱，可是不管味道的，一口大锅里面只放几把碎米，还要加好多糠粉野菜，你真的想吃？”
胡炭犹豫了一会，还是说道：“想吃！”
秦苏本来还记着雷闳的劝告，担心泄露行踪，不想让胡炭这般出门招摇。可是想想昨日里的经历，小童自午间过后便兴致缺缺的，打不起精神，有些担心他被闷坏了，略一思忖便答应了胡炭的要求。整理完行李，二人走出客栈，小童一出门，就显得很兴奋，使劲拉着秦苏的手，兴冲冲的只向人多的地方拽。可是走着走着，看到身边急匆匆行过的都是衣着寒酸之人，拖儿带女，面色郁郁，更有一些蓬头垢面的乞丐，浑身褴褛的，胡炭便有些担心。他和秦苏身上的衣裳虽不华贵，但却整洁精致，怎么看都不像落魄到要接受救济的程度，穿着这身衣裳去领粥食，怕是要遭人白眼。
想了想，却又有了计较。反正他的目的也只是想看看赈粥的场景，再亲口尝一尝粥食的味道而已，也不必非要扮成个破落户去混食。到时舍几锭银子帮赈，还怕那些舍粥的人不亲手送一碗上来？小童怀里金银不少，正有底气呢。
二人随着人潮来到街口处，果然见到在街边道上，几个仓促搭起的草棚子结壁相连，里面十余人正在忙碌，棚前三口大锅咕噜噜的冒着热气，几百个形貌各异的饥民捧着碗，高高矮矮的，排成三条长队眼巴巴的依次领食，米粥的味道在这清晨里显得分外诱人。秦苏闻着这香气便有些惊讶，她这些年也跑过许多地方，在别处见过赈粥，多是一些富户人家因红白之事而做的善举，只为一时求名，粥中内容自然不会太好，但现在闻到这股粥香浓郁，显然这劳老爷并未在其中取巧，而是实打实的放了大量粮食熬煮。
二人离远站定，胡炭饶有兴味的看着棚中帮工不断从车上抱下米袋，搬进棚里。几个高捋衣袖的汉子双手抱持长勺，不住的在粥镬里搅动，身边另有人负责舀送汤粥，六七人站在队伍边上，吆喝着维持秩序。清晨覆满白雪的巷道里，不断的有人涌来，携老带幼，自觉的排在队伍后面。
一个和胡炭差不多年纪的少年，攥紧了年幼妹妹的手安静的站在人群中间。两人的脸都被寒气冻得通红，一人一只乌青色粗瓷大碗，碗口向内抱在怀里。那个四五岁的小丫头扎着两道牛角辫子，稚气可爱，黑色衣衫又肥又大，显然是由大人的衣衫粗改而成的，因怕寒风灌进，又用草绳拦腰扎缚了一圈，看起来就像一个黑黑的小棉包一样。她此刻两眼直勾勾的只盯住那舀粥者手中的粥勺，喉间滚动，不住咽唾，显然是饿得太久了，这清香粥食对她产生了无以伦比的吸引力。
一个拄着树枝当拐棍的老婆子，年岁应该很大了，手背上全是褶纹。身弓着，背驼起，脸几乎要贴到地面上去。她在人堆里不住的咳嗽，每次都胆怯的避着人，把脸朝向空处。在这个岁数贫病交加，谁也不知道她还能不能再熬得过这个冬季。
胡炭看着看着，脸上的兴奋之色渐渐就消退下来了，若有所思的望着这些愁云满面的人们。他和秦苏几年来被玉女峰追赶，对饥寒之苦实是体会得太深了。秦苏不擅生计，又修德极严不肯恃术取财，一向来只能趁逃命的空隙在山里挖些草药来换钱。可是珍药难寻，又是在逃命途中顺手采集的，可想而知这资酬有多微薄。在定神符未成的那些时日里，胡炭曾有过许多次腹中饥饿，眼巴巴望着窗橱里的美食走不动步的经历。那般饥馑无奈的感觉，到今日想来仍是记忆犹新。
眼前这些人，因这样那样的舛难而失去了存身的资本，无力自救，不得不托依于别人的怜悯来苟活，可是，旁人的怜悯又能维持多久呢？纵是劳老爷这样的善人，每年里也不过只能赈施薄粥几日，帮着吊一吊命，这几日过后，这些人又该如何自处？
想一想几日过后，这些人又将陷入饥饿彷徨的困境里，那时可再没有另一个劳老爷来救命了，胡炭心中便有些寒意。听天由命，求食无门，想来这队伍里至少有一半人将失去生命吧。
几年来若不是姑姑发了狠的鞭策，让自己精勤修业，现在二人的景况，怕也不会比这些人强上多少。人总归要自己发奋，努力改变困境才是，胡炭心中有了些明悟。旁人的荫庇再强盛，也不会太长久的。再对照一下眼下情形，他忽然便生出强烈的危机之感来了。这几天来他和姑姑是托庇于雷闳和坎察师兄弟而履险度过的。雷闳师徒离开了，庇护便也没有了，他现在又陷入朝不保夕的境地，或许几天后夕照山的妖怪会来继续保护自己。可是，依靠旁人的庇护，难道不正如这些饥民期待着劳老爷的恩泽一样？能够维持多久呢？
他需要再次成长起来才行，需要足够强大。就像这几年里对付玉女峰一样，在绝境中挣扎进取，从三餐不继拼命逃亡的日子，成长到让她们不敢轻易干犯。
可是，以他先天元气受损的情况，他不知道自己还能成长到什么程度，如果有一天，敌人变得很强大，变得像宋必图邢人万那样，而自己限于资质却不再有寸进，那时又该如何自救呢？
胡炭失落了。他到底没有心思再去品尝施赈的汤粥，呆呆站在原地想了好一阵，便只是取出金银，请秦苏帮着捐到了粥摊上，作为合赈之资，又请人兑了一批碎散银子，给那同龄的少年，患病的婆子，以及一些贫弱者，每人五两，聊尽一下心力，然后在众人感恩戴德的称谢声中默然返回客栈。
一整个午间，胡炭就躺在床上，枕着双臂，呆望着顶上屋板默想心事。秦苏叫他吃午饭也没应声。秦苏也不是个善劝慰人的人，问了几声没应答，便纳罕的自出门去采办物品。他们可还要在这城里等援兵呢，也不知道夕照山的人什么时候来到，呆着的这几日里，还是尽量深居简出为好。所以预先准备一些吃食器物便很有必要了。
到了近晚时分，秦苏从外面采办东西回来，看见午时买回来的糕食还好端端放在桌上，看样子分毫未动，这时才感觉到不对，忧心起来，正想着该想个什么法子让胡炭振作，那少年却似忽然间想开了，从床上一跃而起，说要出去吃好吃的。秦苏到这时哪敢反对，少不得由他，放下东西后二人又踅出客栈，沿街寻找好饭馆。
这府里住有万余人口，算是个丰阜城邑，酒庄饭馆便也不少。二人踩着雪向南寻找，一路见了六七家，也是食客络绎进出的，生意尚好。秦苏问时，胡炭却都不甚满意，不是嫌门脸儿低窄便是嫌地方偏僻，然后又是风景不好，秦苏料知他心情不好在借故发挥，便也没多话，耐着性子跟他一路再找。寻了约一刻来钟，到底在城南的昭德碑附近找到一家百味香，这店家门面甚是气派，三进三层的木楼，漆柱雕梁，明亮照人。窗格贴着绣锦，门前小石板雪扫得干干净净，檐下早早就点亮了灯笼，一溜儿暖轿车马整整齐齐排在门前，看来是这城里有名的所在，见着客人如潮，一拨拨的往来，门前迎宾也有四五个人，不住的接引着客人进店，胡炭这才不多话了，到门后掀开布帘就走了进去，当时便有伶俐的店伴过来引路。
见二人服饰精美，更兼被胡炭赏了二钱银子，那店伴眉花眼笑，躬身哈腰便把二人引到三楼靠窗位置，手脚麻利撑起了窗板，让二人可以俯赏下方街景，待二人落座，又招呼童子过来点起暖炉，斟上热茶。
秦苏一直在观察胡炭的表情。这孩子今天的情形有些不太对头，表面看起来一副浑不在意的模样，对着店伴也是言笑晏晏的，一直打听着店里的招牌菜，可是秦苏是把他从一个奶娃娃抚养长大的，又怎会发觉不到其间异样。
他说话少了，虽然对答时还是一副神气活现的模样，可是不问话时，他就沉默起来，眉间隐见阴郁，只是安静的啜饮茶水，看着外面雪景。
很显然，胡炭这是有心事了，而且看起来还不轻。联系起这两日发生的事情，秦苏很快就意识到，这还是疯禅师对他资质评断造成的影响。这小鬼头一向骄傲自大，好胜心又强，想来被那老和尚兜头一盆冷水浇得狠了，现在茫然失措，意气消沉起来，这可不是个好事情。
秦苏是在玉女峰受过严训的。隋真凤在时，没少给她讲解这些术道心魔的害处，一个人学术之时，一忌心志不坚，二忌踯躅失措，三忌患得患失，现在胡炭的样子，可不正是三病之症！任由他发展下去，别要说修为再有精进，能够原地踏步便算不错了。秦苏在这时终于在两难选择中做出决断。无论如何，决不能让炭儿学术的道路被阻断在这里，要尽快给他找到个好师傅才行，即便不能解决掉他元气受损的体质，能够让他提振起志气和信心来也是好的，若不然，这孩子的前途就毁了。
二人各怀心事，坐在那里吸饮茶水。店伴接了菜单下楼自去厨房，便在这时，听见楼下一阵骚动，似乎有什么客人到，然后许多人大声喧哗起来，不间断的请安和招呼声猛然传到楼上。
“劳老爷！是劳老爷！”
“劳老爷好！这可是稀客啊！”
“劳老爷，来！来！这边坐！可有日子没见了。”
“啊哈！大伙儿好啊！宽坐！宽坐！今天请先自便，改天我再打搅众位。”那劳老爷声音尖亢，听来年岁却不甚老，被众人如此拥戴欢迎着，声音里便透着愉快，一一跟人婉谢过了，然后大声说道：“相请不如偶遇，这样罢！今儿算我做东！这一楼的帐都是我的，大家伙可要吃好喝好啊！”登时，楼下轰然喝彩，众人都笑着称谢：“劳老爷豪爽！”“今儿又沾劳老爷的光了！”“唉！唉！这怎么成！这已经是第四顿了，前儿的帐我还没还上！”“劳老爷有事就先忙着，改日我再回请！”随着鼎沸的人声和杂乱脚步，六七人簇拥着一人走上三楼来。
那是个白面微须的中年男子，约莫四十来岁上下，身形瘦削，但却背负着手一步三摇走在前面，顾盼而自雄，一副旁若无人的模样。人常说居移体养移气，一般身家富贵的人，养尊处优惯了，即便没养出凌人盛气，多少都会生出些端凝的气度。但这劳老爷却分明是个异类，看起来不惟没什么架子，贼笑嘻嘻的，神气活现，倒跟个积年的老破落户骤然获得了巨富一般，一副小人得志模样。三楼上有许多人与他熟识，起身招呼时，那劳老爷眼珠子便转得飞快，笑起来胡须抖动，一一的看人指名点认，然后互相打躬作揖。
勾金线天青色袍子，纫着大粒的宝石，腰间碧玉八宝带，银狐皮暖肩，一顶勾丝简方巾，正中镶着一颗硕大无比的宝珠。这劳老爷的服饰可就华丽极了，比起秦苏胡炭二人的精致简单又自不同，这一身美饰华衣，没个万八千两银子可置办不下来。胡炭早年跟着秦苏受苦怕了，现在怀里攒着几锭大金都自觉富足得不得了，可是他全部家当堆上去，买人家一件衣裳怕都还不够呢。
“这就是豪富的做派啊！”胡炭心里赞叹着说，两眼不错的只盯着劳老爷看，“这劳老爷真有钱，难怪又是舍衣又赈粥的，一两千银子对他也不算甚么，把这一身衣裳捐卖出去，再赈个十年八年都够了。”这劳老爷虽然举止诡异，但胡炭对他倒没什么恶感，毕竟人家好几年施赈的善举放在那呢。人既有行善之德，便是千家菩萨，便是行动有些乖张又有何妨？眼见着他对楼上诸人一视同仁，不以衣装简盛而分态度，胡炭对他的好感又多深了一分。想想以前见的那些人，身家巨万还要和邻里争较锱铢呢，对着家境不好的亲戚也是鼻孔朝天，这些人气度倒是沉着雍容，但跟劳老爷一比，人品高下一判即明。瞧那劳老爷跟楼上熟识的客人一一招呼完，便笑眯眯的向里进走来，胡炭朝秦苏看去一眼，果见姑姑也正好奇的看向劳老爷，眼中也微露惊讶，二人早晨间才刚听说这老爷的名号呢，不料到晚上就见到真人了，这事儿可真凑巧了。
看着他一路行来，遇人看时，不管认识不认识，也都笑容满面的点头致意，神情热络殷勤，全无城府，实在不像是个大富豪的做派，胡炭和秦苏不知怎么，竟然恍惚生出几分如见故人的感觉。(未完待续。)
